By  Freda  M.  Buchanan

When  we  talk  about  Scotland  we  constantly  use  the  words  Highland  and  Lowland  to  indicate  different  parts  of  our  country.  You  might  think  perhaps  that  in  the  Highlands  there  is  no  low  land,  and  in  the  Lowlands  no  high  land,  but  this  is  not  so.  Here  and  there  the  Highlands  contain  low  ground  and  the  Lowlands  certainly  include  large  tracts  of  high  and  hilly  ground.  When  we  use  these  terms  we  are  really  thinking  of  a  great  natural  division  extending  right  across  our  land.

You  probably  know  that  sometimes  the  underlying  layers  of  rock  forming  the  bed  of  a  country,  instead  of  stretching  continuously  without  a  break  may  be  split  or  otherwise  dis­located,  and  that  this  interruption  is  known  as  a  fault.  Such  a  fault  runs  from  Dumbarton  on  the  Clyde  in  a  line  north­east  across Scotland,  to  Stonehaven,  just  south  of Aberdeen,  and  then  disappears  into  the  sea.  This  is  the  Highland  Line.  North  of  it  lie  Highlands,  to  the  south  the Lowlands.

In  the  Lowlands  there  are  hills  in  plenty,  some  lonely  and  wild,  other  companiable  and  inviting.  They  are  an  important,  but  not  the  only,  notable  feature  of  the  scene.  Woods  and  trees  relieve  a  landscape  naturally  rather  bare,  and  rivers  flow  peacefully  through  broad  valleys  and  plains  made  fer­tile  by  soil  carried  down  from  higher  ground.  Three  very  famous  rivers,  Tay,  Forth  and  Tweed  flow  into  the  sea  on  the  east;  a  fourth,  the  Clyde,  into  the Atlantic.  All  except  the  Tweed  widen  out  into  great  estuaries  called  firths  to  which  they  give  their  names,  e.  g.  Firth  of  Tay,  Firth  of Clyde.  The  silver  Tweed,  fair  and  much  loved,  twists  and  turns  for  a  hundred  miles  through  historic  Border  country  and,  for  sixteen  miles  before  it  falls  into  the  North  Sea  at  Berwick-upon-Tweed,  marks  the  boundary  between  Scot­land  and England.

The  intrusive  waters  of  the  firths  penetrate  so  far  inland  that  there  is  a  distance  of  only  forty  miles  between  Edin­burgh,  on  the  Firth  of  Forth,  and  Glasgow,  on  the  Firth  of  Clyde.  On  and  around  this  narrow  waist  most  of Scot­land’s  mineral  wealth  is  found.  Here  live  about  four-fifths  of  her  population  of  just  over  five  million  people,  in  some  places  even  now  too  closely  crowded  together  for  health.  The  countryside,  where  factories  and  houses  have  not  made  it  quite  impossible  to  see  it,  is  rather  dull  to  look  at.  Yet,  though  the  foreground  may  be  unimpressive,  the  play  of  light  and  shade  on  hills  hardly  ever  very  far  away  often  re­wards  the  eye  and  cheers  the  spirit.

Turn  your  back  on  this  industrial  belt,  however,  and  you  will  soon  be  aware  that  agriculture  is  major  Lowland  in­dustry.  Fields  are  tilled,  grain  is  sown  and  reaped  and  the  fruits  of  the  earth  are  gathered.  Cattle  and  sheep  graze  and  nearly  everywhere  there  are  signs  not  only  of  husbandry  but  of  good  husbandry.

Round  the  coasts  are  the  ports  of  Clyde  and  Forth,  Dundee  and Aberdeen,  where  many  ships,  great  and  small,  come  and  go,  and  fishing  villages,  sometimes  almost  hidden  beneath  high  cliffs,  tell  of  daily  bread  earned  at  sea.

In  the  Highlands  there  are  hills  upon  hills,  many  valleys,  much  water,  some  trees,  bare  moorland  at  times,  cultivated  land.  There  are  also  small  towns  and  viLlages,  little  isolated  clusters  of  houses  and  even  solitary  cottages,  the  only  sign  of  human  life.  There  are  roads,  and  in  some  places  railways,  but  the  latter  do  not  penetrate  into  the  far  north  and  west.

The  hills  stretch  endlessly,  and  even  though  it  is  true  that  they  are  the  worn  and  wasted  remnants  of  mountains  which,  millions  of  years  ago,  were  many  thousands  of  feet  higher  than  they  are  now,  they  are  impressive  and  sometimes  awe­inspiring.  Some  rise  like  great,  smooth  shoulders,  others  as  sharp  as  peaks  or  rocky  ridges.  Very  many  are  over  three  thousand  feet  in  height,  and  were  climbed  and  recorded  by  an  expert  Scottish  climber  named  Munro.  If  you  ever  find  yourself  in  the  company  of  some  members  of  the  Scottish  Mountaineering  Club  who  happen  to  be  discussing  various  routes  up  a  mountain,  just  ask  them  lightly:  “Is  it  a  Munro?”  and  they  will  accept  you  as  one  of  themselves.

The  hills  everywhere  are  lined  and  streaked  by  countless  valleys.  If  they  are  narrow  they  are  usually  called  glens,  a  broader  valley  is  a  strath  and  takes  its  name  from  the  river  which  flows  through  it.  Strathtay  and  Strathspey  are  such  names.  The  running  water  in  these  glens  and  straths  is  a  delight.

The  streams  and  rivers  do  not  account  for  all  the  water  in  the Highlands.  Inland  fresh-water  lochs  are  legion  and  no  picture  of  Scotland  would  be  complete  which  did  not  mention  the  great  sea  lochs,  long  arms  of  the  sea  which  eat  hungrily  into  her  western  coasts,  making  communication  easier  and  more  direct  by  water  than  by  land.

Highland  lochs  are  of  all  sizes  and  add  enormously  to  the  interest  of  the  scene.  Sometimes  trees  grow  along  their  shores:  pines,  larch,  birch,  mountain  ash  or  rowan  which  the  country  folk  used  to  plant  near  their  houses  to  keep  the  witches  away.  Some  lochs  lie  along  river  valleys,  others  lonely  in  the  heather.  They  can  look  bluer  than  the Medi­terranean,  but  also  grey  and  cold  as  steel.  I  know  one  whose  waters  are  eternally  green.  In  the  remote  north-west  little  lochs  or  lochans  lie  everywhere  in  the  rough,  boggy  ground.  Those  who  live  in  these  regions  will  tell  many  tales  of  water  spirits.  They  call  them  water  kelpies.  A  few  hours  in  such  a  landscape  and  you  are  looking  fearfully  for  the  kelpies  your­self,  especially  if  you  are  coming  home  in  the  twilight.

It  is  elements  such  as  these  which  go  to  make  the High­lands,  and  nowhere  are  they  more  pleasingly  combined  than  in  those  parts  lying  south  and  east  of  the  Great  Glen.  It  is  a  superb  natural  playground  of  which  the  Scottish  people  take  full  advantage  and  which  they  delight  to  show  visitors  from  all  parts  of  the  world.  Here  the  Grampian  Mountains,  rising  to  their  highest  points  in  the  Cairngorms,  stretch  right  across  this  countryside,  easily  accessible  from Edinburgh,  Dundee  and Aberdeen, Scotland’s  three  largest  cities.  Every  variety  of  Highland  scene  is  there  for  the  choosing,  from  the  wild  and  remote  solitude  of  high  hills  to  the  gentler  peace  of  woodland  loch,  river  or  glen.

The  north-west  is  not  so  easy  of  access,  because  it  is  beyond  the  Great  Glen,  where  there  are  few  roads.  But  a  journey  there  is  perfectly  possible  and  is  infinitely  reward­ing.  No  part  of  the  country  speaks  so  tellingly  of Scot­land’s  ancient  bones,  and  here  she  is  to  be  seen  at  her  nobl­est  and  most  majestic.

From Scotland  and  her  People, London,  1961.

Tagged as: Scotland