We  got  off  the  boat  at  Southampton  with  the  feeling  of  Alice  in  Wonderland.  We  stood  alongside  watching  the  boat  unload  for  a  while  before  claiming  our  belongings  at  Customs,  where  they  made  us  open  up  everything  before  passing  through.  The  main  question  was  if  we  were  carrying  in  American  cigarettes  or  food  of  any  kind.  One  opened  carton  of  cigarettes  was  allowed,  along  with  five  pounds  of  food.

There  were  crates  and  crates  of  food  Miss  Dunham  had  sent  on  our  tickets,  for  she  had  been  told  of  the  scarcities.  We  had  no  idea  what  we  were  transporting  until  we  got  to  customs.  For  months  after  that,  whenever  we  saw  American  canned  food  we  were  homesick.  A  lot  of  our  stuff  was  given  to  the  British,  who  had  been  short  of  meats,  milk,  sugar,  coffee,  cheese,  and  what  not  for  so  long.

When  we  got  to  London  proper  by  train,  we  were  met  by  a  gentle­man  who  was  to  see  that  we  were  properly  situated.  Like  a  company  manager,  he  had  made  reservations  in  private  homes  for  us,  as  hotels  were  too  expensive.

We  were  taken  to  these  homes  by  bus  and  dropped  off.  Two  of  us  were  put  in  one  room  of  a  house,  three  of  us  in  another  room,  and  so  on.  Most  of  the  girls  were  in  one  house  —  three  in  one  room,  four  in  another  with  a  bath  on  a  level  between  the  second  and  third  fl©ors.  These  places  were  five  pounds  a  week  per  person.

None  of  us  was  satisfied,  but  we  did  not  know  how  to  find  any­thing  else.  We  all  met  halfway  down  the  hall,  looked  at  each  other,  sat  on  the  stairs,  and  said,  “What  now?”

Julie  had  the  name  of  a  restaurant  that  served  excellent  food,  as  given  to  her  by  her  mother.  She  asked  me  if  I  would  go  with  her  to  have  dinner  in  this  restaurant.  We  had  about  a  pound  be­tween  us  and  a  few  dollars,  so  we  ate  the  cheapest  things  on  the  menu.  It  was  here  we  made  up  our  minds  to  find  an  apartment,  after  spending  an  hour’or  so  laughing  about  our  lives  and  how  amusing  it  can  be  at  times.

As  luck  would  have  it,  Julie  asked  the  owner  if  he  knew  of  an  empty  apartment.  Much  to  our  surprise,  after  a  phone  call,  he  found  one  that  we  could  move  into  the  following  day.  It  was  at  10  Manches­ter  Square,  in  a  beautiful  neighbourhood:  two  bedrooms,  a  living  room  with  fireplace,  a  bath  large  enough  for  a  double  bed  to  fit  in,  a  kitchen,  and  a  telephone.  It  was  expensive.  I  was  only  mak­ing  ninety-five  dollars  a  week.  At  four  dollars  to  the  pound  I  wound  up  with  about  five  pounds,  after  savings  deductions,  and  that  usu­ally  went  into  food.

Julie  and  I  had  lots  of  fun  housekeeping.  I  would  cook  the  din­ners,  she  the  breakfasts,  and  we  both  did  the  dishes.  We  were  very  happy  in  our  little  abode.  We  had  our  English  ration  books  that  entitled  us  to  eat  meat,  eggs,  cheese,  milk,  sugar,  or  anything  else  that  was  rationed  —  including  chocolate  and  other  sweets  that  we  usually  gave  to  the  English,  for  neither  Julie  nor  I  were  candy  eaters.  We  gradually  became  acquainted  with  people  who  helped  us  by  telling  us  where  to  buy.  We  soon  felt  at  home  in England.

To  buy  clothes  was  another  problem.  We  were  allowed  twelve  coupons  every  three  months  to  buy  wools  or  cashmere,  and  naturally  everything  we  wanted  was  wool  or  cashmere.  Nylon  stockings  were  out  of  the  question.  No  one  had  any.  We  got  them  through  friends  or  family  w^Tho  mailed  them,  one  by  one,  in  letters.  My  Aunt  often  sent  me  food,  too,  and  Julie’s  mother  did  the  same.  We  invited  our  English  friends  over  for  dinner  when  we  received  boxes  from  home.

Most  of  the  members  of  the  company  had  found  apartments,  so  we  rotated  our  dinners  on  Sundays  when  we  did  not  work.  [...]

I  would  remember  the  time  when  Julie  and  I  went  to  the  Tower  of  London  to  see  the  old  castle  where  the  guards  are  dressed  in  six­teenth-century  costumes,  and  when  we  walked  across  London  Bridge.  I  had  the  feeling’  that  any  minute  the  bridge  was  going  to  topple.  “London  Bridge  is  falling  down,  falling  down,  falling  down,  Lon­don  Bridge  is  falling  down,  my  fair  lady.”

When  we  went  through  Jack  the  Ripper’s  playing  grounds,  I  felt  his  presence  everywhere.  Any  second  he  would  dart  out  of  a  house  and  grab  some  damsel  by  the  neck  and  rip.  It  was  really  weird  if  you  went  through  there  at  -night.  When  I  saw  Scotland  Yard,  I  expected  Sherlock  Holmes  and  Dr  Watson  to  walk  through  the  gates.  We  lived  and  breathed  by  Big  Ben,  the  clock  everyone  looked  up  to.  He  never  made  a  mistake.  The  British  could  always  depend  on  him,  and  time  was  one  thing  the  English  seemed  meti­culous  about.  If  you  wanted  to  remain  in  their  favour,  you  had  to  be  on  time.  We  had  been  warned  about  this  on  opening  night.  At  eight  on  the  stroke,  the  stage  manager  would  take  his  knocker,  which  was  new  to  us,  and  start  pounding  away  on  the  floor  just  beside  the  stage  so  everyone  in  the  building  could  hear  it.  This  meant  the  play  had  begun.

Now  we  were  leaving  all  this.  We  had  been  in  London  just  long  enough  to  want  a  change.  It  was  a  city  that  I  never  fell  in  love  with  but  had  grown  fond  of  sanely.

Our  first  stop  outside  London  was Liverpool,  town  of  old  slave  markets,  of  flesh  for  gold.  We  were  in  Liverpool  for  a  week,  I  think,  maybe  two.  I  only  remember  the  uncomfortable  feeling  I  had  when  I  walked  the  streets.  The  loathing  of  the  waterfront  where  the  slave  boats  had  docked.  This  was  where  it  all  began,  with Africa,  across  the  sea.  I  used  to  stand  on  the  pier  for  hours  staring  out  over  the  water.  Was  I  feeling  sorry  for  them  that  are  no  more,  or  was  it  for  me,  a  descendant  of  them?

The  hotel  room  was  comfortable.  I  had  a  fireplace.  With  a  shill­ing,  you  could  get  fire.  For  breakfast  we  had  baked  beans  on  toast,  with  a  piece  of  tomato,  or  broiled  kippers  with  dry  toast  and  ,tea.

No  cream  and  one  lump  of  sugar.  I  was  more  than  happy  to  levae Liverpool.

Birmingham  was  the  cold  place.  We  stayed  at  private  homes,  and  here  we  felt  the  blood  of England.  When  we  arrived  at  the  house,  Julie  and  I,  there  was  the  tiniest  fire  burning  I  ever  saw.  The  lady  of  the  house  sat  us  down  and  gave  us  some  hot  tea  to  warm  us  up.  She  was  a  warm  personality,  which  I  could  not  understand  because  to  me  this  was  the  coldest  house  I  had  ever  been  in.  When  we  were  taken  upstairs  to  our  rooms,  I  was  convinced  of  it.

A  large  double  bed  made  sleeping  more  than  comfortable  for  us.  At  least  Julie  and  I  had  no  trouble  keeping  out  of  each  other’s  way  during  the  night.  A  basin  and  a  pitcher  of  cold  water  on  the  table  in  a  corner  for  washing  purposes.  The  bathroom  was  down  the  stairs,  around  the  bend  and  out  of  sight.

Since  no  one  in  all  England  had  any  spare  coal,  we  could  not  expect  any  more  than  one  piece  of  coal  to  be  burning  at  a  time.  For  two  weeks,  I  didn’t  take  my  pyjamas  off  until  I  had  to  go  on  stage.  I  wore  fleeced  boots  that  went  halfway  up  my  legs;  my  pyja­mas  were  also  made  of  fleece  wool.  I  wore  several  long-sleeved  sweat­ers  and  was  glad  to  wear  bandannas  to  keep  my  head  warm.

(From  Thursday’s  Child  by  E.  Kitt)