Next  to  Association  Football,  the  chief  spectator  sport,  in  English  life  is  horse  racing.  Partly  because  of  the  laws  which  forbid  such  activities  on  Sundays,  horse  racing  is::  organized  rather  differently  in  England  from  other  countries.  There  are  many  race  tracks  all  over  the  country,  and  each  of  these  has  from  two  to  about  six  “meetings”  every  year,  with  each  meeting  consisting  of  two,  three  or  four  consecutive  days  of  racing;  most  horse  racing  take  place  on  working  days  and  during  working  hours.  There  are  totalisators  at  ?  the  race  courses,  but  bookmakers  are  also  allowed,  and  in  each  spectators’  enclosure  there  is  a  long  line  of  bookmakers  ft  offering  their  odds  against  the  horses.  Associated  bookmakers  in  different  enclosures  employ  “tic-tac  men”  who  communicate  -  miraculously  over  the  heads  of  the  crowds  by  making  sig­nals  according  to  mysterious  private  semaphore-type  signal­ling  systems.

When,  on  a  particular  day,  there  are  races  at,  for  example,  Epsom,  people  all  over  the  country  bet  on  the  results  with  bookmakers  off  the  course.  Until  1961  it  was  illegal  to  bet  by  cash  off  the  course,  though  betting  on  account  was  al­lowed.  But  most  working  men  like  to  make  their  transactions  by  cash  payments,  and  there  was  a  vast  number  of  illegal  bookmakers  operating  in  back  streets,  and  employing  agents  :-  in  nearby  factories,  workshops  and  offices  to  collect  bets  from  :  the  employees  and  bring  them  in  to  the  bookmakers’  hideouts  before  the  races  began  in  the  afternoon.  The  illegal  book­makers  were  usually  known  by  the  police  and  fined  from  time  to  time,  but  the  total  fines  charged  were  in  many  cases  much  less  than  the  expenses  of  maintaining  a  proper  office  would  have  been  if  their  activities  had  been  allowed  by  law,  and  had  been  conducted  openly.  In  1961,  after  many  years  of  argument,  Parliament  changed  the  law  so  as  to  allow  “bet­ting  shops”,  and  to  escape  from  the  absurd  scandal  of  the  old  system,  which  created  opportunities  for  many  abuses.

The  whole  atmosphere  of  a  race  meeting  still  belongs  in  some  ways  to  the  eighteenth  century,  and  in  particular  it  is  pervaded  by  old  divisions  between  upper  and  lower  people.  The  difference  between  the  most  expensive  parts  of  the  course,  where  people  pay  as  much  as  to  go  in,  and  the  cheap  or  free  sections,  is  very  plain  to  see.  Apart  from  the  bookmakers,  there  are  many  tipsters  and  others  who  hope  to  make  money  out  of  the  gullible  public.  There  are  also  pick-pockets,  men  who  steal  field-glasses  and  men  who  expect  to  make  their  profits  by  playing  cards  in  the  train.  Most  of  the  racegoers  are  just  having  a  day  out,  and  many  are  missing  their  normal  work  in  order  to  do  so;  but  one  result  of  having  the  races  during  working  hours  is  that  there  is  quite  a  large  professional  element  connected  with  racing.

(Life  in  Modern Britain  by  P.  Bromhead)