The  Tower’s  Cruel  Past.  The  Ravens.  The White Tower.  Beefeaters.  The  Ceremony  of  the  Keys.  The Museum  of Arms and  Armour

The  Tower  on  the  north  bank  of  the  Thames  is  one  of  the  most  ancient  buildings  of London.  It  was  founded  in  the  11th  century  by  William  the  Conqueror.  But  each  monarch  left  some  kind  of  personal  mark  on  it.  For  many  centuries  the  Tower  has  been  a  fortress,  a  palace,  a  prison  and  royal  treasury.  It  is  now  a  museum  of  arms  and  armour,—  and,  as  one  of  the  strongest  fortresses  in Britain,  it  has  the  Crown  Jewels.

The  grey  stones  of  the  Tower  could  tell  terrible  stories  of  violence  and  injustice.  Many  saddest  and  cruellest  events  took  place  within  the  walls  of  the  Tower.  It  was  here  that  Thomas  More,  the  greatest  hu­manist,  was  falsely  accused  and  executed.  Among  famous  prisoners  executed  at  the  Tower  were  Henry  VIII’s  wives  Anna  Boleyn  and  Ca­therine  Howard.

When  Queen  Elizabeth  was  a  princess,  she  was  sent  to  Tower  by  Mary  Tudor  (“Bloody  Mary”)  and  kept  prisoner  for  some  time.

The  ravens  whose  forefathers  used  to  find  food  in  the  Tower,  still  live  here  as  part  of  its  history.  There  is  a  legend  that  if  the  ravens  disap­pear  the  Tower  will  fall.  That  is  why  the  birds  are  carefully  guarded.

The  White  Tower  was  built  by  William  the  Conqueror  to  protect  and  control  the  City  of London.  It  is  the  oldest  and  the  most  important  building,  surrounded  by  other  towers,  which  all  have  different  names.

The  Tower  is  guarded  by  the  Yeomen  Warders  popularly  called  ‘Beefeaters’.  There  are  two  letters,  E.  R.,  on  the  front  of  their  tunics.  They  stand  for  the  Queen’s  name  Elizabeth  Regina.  The  uniform  is  as  it  used  to  be  in  Tudor  times.

Their  everyday  uniform  is  black  and  red,  but  on  state  occasions  they  wear  a  ceremonial  dress:  fine  red  state  uniforms  with  the  golden  and  black  stripes  and  the  wide  lace-collar,  which  were  in  fashion  in  the  16th  century.

Every  night  at  10  p.  m.  at  the  Tower  of  London  the  Ceremony  of  the  Keys  or  locking  up  of  the  Tower  for  the  night  takes  place.  It  goes  back  to  the  Middle  Ages.  Five  minutes  before  the  hour  the  Headwarder  comes  out  with  a  bunch  of  keys  and  an  old  lantern.  He  goes  to  the  guardhouse  and  cries:  “Escort  for  the  keys.”  Then  he  closes  the  three  gates  and  goes  to  the  sentry,  who  calls:  “Halt,  who  comes  there?”  The  Headwarder  replies:  “The  Keys.”  “Whose  Keys?”  demands  the  sentry.  “Queen  Elizabeth’s  Keys,”  comes  the  answer.  “Advance  Queen  Eliza­beth’s  Keys.  All’s  well.”  The  keys  are  finally  carried  to  the  Queen’s  House  where  they  are  safe  for  the  night.  After  the  ceremony  everyone  who  approaches  the  gate  must  give  the  password  or  turn  away.