By  F.  J.  Monkhouse

The  English  Lake  District  comprises  a  compact  piece  of  country,  little  more  than  thirty  miles  across  and  nearly  900  square  miles  in  extent.  In  it  lies  a  remarkable  assemblage  of  bold  ridges  and  deep  valleys,  smooth  slopes  and  rugged  crags,  tiny  tarns  and  deep  lakes,  gashed  ravines  and  plung­ing  waterfalls,  scree-strewn  hillsides  and  green  meadows,  sweeping  stretches  of  heather  and  bracken-covered  valley-sides.

The  most  characteristic  feature  of  the  Lake  District  is  naturally  the  lakes  themselves.  The  sixteen  major  lakes  lie  on  the  floors  of  the  glacially  eroded  valleys,  and  so  partake  of  their  pattern  and  shape;  they  are  usually  long  and  rela­tively  narrow,  and  trend  more  or  less  towards  the  north  and  south  from  the  drainage-axis  of  the  dome.

The  lakes  vary  enormously  in  depth.  The  deepest  is  Wastwater,  where  258  ft  has  been  sounded,  although  the  water  surface  lies  at  exactly  200  ft  above  sea-level.  Rydal  Water,  on  the  other  hand,  is  a  shallow  reed-covered  mere  on  the  uneven  floor  of  the  broad  valley  extending  northward.  Haweswater  has  been  artificially  enlarged  and  deepened  by  a  dam  in  order  to  increase  the  lake  storage  capacity.

It  is  evident  that  the  Lakeland  hills  afford  only  limited  economic  possibilities.  Agriculture  is  for  the  most  part  restricted  to  sheep-farming,  and  flocks  of  the  small  hardy  Herdwicks  are  kept  on  the  hills;  it  is  significant  that  the  average  number  of  animals  which  can  be  sustained  on  the  poor  hill-pastures  is  less  than  one  per  acre.  At  the  heads  of  the  valleys  are  lonely  farms,  buildings  of  rough  grey  stone  roofed  with  heavy  slate  slabs.  Around  the  farms  are  small  fields  on  the  valley-floors,  sown  with  some  oats  and  roots,  and  grass  for  hay;  they  also  provide  sheltered  grazing  for  the  lambing  ewes  in  spring.  The  mosaic  of  tiny  fields  surrounded  by  stone  walls  stands  out,  especially  in  spring,  when  the  brilliant  green  of  the  improved  pastures  contrasts  with  the  drab  yellows  and  browns  of  the  hill-sides  beyond.  But  this  valley-pasture  is  so  limited  that  the  hill-farmers  are  obliged  to  send  away  many  animals  to  winter,  either  to  the  lower  valleys  on  the  margins  of  the  uplands  or  even  farther.

Sheep-farming  has  been  directly  responsible  for  another]  feature  of  the  landscape,  the  dry-stone  walls  which  run  for  ,  miles  over  the  hills,  sometimes  ascending  unbelievable  steep  slopes  to  their  very  summits.  They  separate  the  valley-pas-  tures  from  the  fell-grazing,  and  demarcate  the  various  pro­perties.  Today  many  are  in  a  bad  state  of  repair,  mainly  be­cause  the  art  of  their  construction  has  nearly  died  out,  and  they  are  being  replaced  by  wire  fences.  The  walls  do  serve  a  useful  purpose  in  providing  shelter  for  the  sheep,  especially  during  periods  of  snowfall.  Many  of  the  sheep-farms  have  a  cow  or  two,  and  larger  dairy  herds  are  kept  in  the  lower  valleys,  especially  near  the  tourist  resorts.

The  ancient  rocks  contain  numerous  mineral  veins,  some  of  which  have  been  worked  sporadically  for  centuries.

Today  the  main  extractive  industry  is  quarrying.  The  beautiful  green  slates  of  the  Borrowdale  Volcanics  are  still  worked  at  Hanister,  and  granite  is  quarried  wherever  the  intrusions  outcrop  near  reasonable  communications.  An  interesting  example  of  industrial  inertia  is  provided  by  the  famous  pencil-mills  at  Keswick;  they  initially  used  graphite  mined  in  Borrowdale;  now  that  this  source  is  exhausted,  all  the  raw  materials  must  be  imported.

The  Lake  District  receives,  at  any  rate  from  the  point  of  view  of  the  holiday  maker,  a  regrettably  high  rainfall,  as  would  be  expected  from  situation  of  this  upland  area  near  the  west  coast.  Seathwaite  in  Borrowdale,  accredited  with  being  the  wettest  inhabited  place  in  England,  has  a  mean  annual  rainfall  of  130  inches,  while  some  of  the  short­term  gauges  indicate  that  over  200  inches  is  received  in  the  higher  country.  The  district  thus  affords  a  valuable  source  of  pure  soft  water. Manchester  utilizes  two  lakes,  Thirlmere  and  the  enlarged  Haweswater.

Finally  the  Lake  District  forms  one  of  the  most  popular  holiday-districts  in  Great  Britain,  capitalizing  the  beauty  of  its  lakes  and  mountains.  Its  several  small  towns  —  Keswick,  Ambleside,  Windermere  and  Coniston  and  its  attractive  villages  live  almost  entirely  by  the  “tourist-industry”.  Almost  every  farmhouse  “takes  in  visitors”  to  supplement  the  limited  income  from  sheep-rearing.

One  reason  for  its  popularity  is  its  accessibility,  both  by  rail  and  road.  Fortunately,  however,  much  of  the  Lake  Dis­trict  is  still  the  preserve  of  the  walker  and  climber,  whether  he  prefers  to  traverse  the  dale-heads  around  the  centre  of  the  massif  by  the  interlinking  cols  and  passes,  or  to  indulge  in  the  joys  of  high-level  ridge-walking,  or  to  climb  on  the  many  fine  crags.

From  The  English  Lake  District,  I960, Sheffield.

Tagged as: England