The History of England

from Celts through 20th century

The Inland Waterways of England

Category: Land + People

By  L.  Т.  С.  Roll

In  the  past,  before  the  internal  combustion  engine  ban­ished  the  horse  from  the  roads  as  well  as  from  the  water  ways  the  great  variety  of  goods  carried  by  water  included  quantities  of  hay.  When  carrying  such  a  bulky  cargo  the  boatman  frequently  stood  on  the  cabin  top  and  steered  by  means  of  an  extended  tiller  called  a  “looder”.  Nowadays,  whereas  the  river  navigations  and  broad  waterways  still  handle  much  general  merchandise  as  well  as  an  enormous  tonnage  of  petroleum,  paraffin  and  diesel  oil,  an  increasingly  large  proportion  of  the  traffic  carried  over  the  narrow  canal  system  consists  of  bulk  minerals  for  the  carriage  of  which  they  are  best  suited.  These  include  washed  gravel  and  gran­ite  chippings,  moulding  sand,  metals  in  ingot  and  bar  form,  salt,  china  clay,  flints  and,  above  all,  coal.  The  last  war  proved  that  these  canals  were  capable  of  handling  ef­ficiently  a  much  wider  range  of  goods.  At  that  time  canal-borne  Government  stores  were  often  delivered  days  before  similar  goods  which  had  been  loaded  simultaneously  on  rail  for  the  same  destination.  This  was  a  case  of  the  tortoise  and  the  hare,  for  altough  the  boats  were  slow  they  were  not  subject  to  delays.

Even  on  the  narrow  canal  system  which  some  regard  as  archaic,  one  small  diesel  engine  can  haul  fifty-five  tons  in  a  pair  of  boats  provided  the  waterway  is  reasonably  main­tained.  For  economy  in  fuel,  so  important  at  the  present  time,  no  system  of  land  transport  can  compete  with  this.  Schemes  for  enlarging  the  narrow  canals  to  accomodate  larg­er  craft  may  or  may  not  be  practicable  in  the  future,  but  it  is  certain  that  the  waterway  system,  even  in  its  present  form,  could  play  a  very  much  greater  part  in  the  internal  transport  of  this  country  at  the  expense  of  a  comparatively  small  outlay.  That  they  are  not  doing  so  at  present  is  due  to  a  number  of  factors.  The  majority  of  waterways  are  badly  maintained  owing  to  lack  of  labour,  capital  and  modern  equipment  or,  in  the  case  of  railway  controlled  canals,  de­liberate  policy.

The  canals  which  cross  the  Midland  shires,  the  Grand  Union,  the Oxford,  or  the  Trent  and  Mersey  share  the  same  quality  of  remoteness,  and  it  is  this  quality  which  distin­guishes  the  canal  system  as  a  whole.  Sometimes  it  is  very  real  as  on  the  summit  levels  of  the  Oxford  Canal  and  of  the  Leicester  section  of  the  Grand  Union  where  it  is  possible  to  travel  for  hours  across  the  wolds  of  North  Oxfordshire  and  North­amptonshire  without  meeting  a  soul  save  a  passing  boat­man.  But  sometimes  it  is  an  illusion  which  is  shattered  as  soon  as  the  traveller  leaves  the  waterway.  In  this  respect  the  canal  is  the  opposite  of  the  road,  for  whereas  the  latter  brings  the  town  into  the  country,  the  canal  seems  to  bring  the  country  into  the  heart  of  the  town.  This  is  particularly  noticeable  in  the  approach  to Birmingham.  The  city  ex­tends  interminable  tentacles  of  ribbon  development  along  the  main  roads  to  Bristol  and  London  while  the  equivalent  water  routes  thrust  thin  probing  fingers  of  green  almost  to  the  heart  of  the  city.  There  is  a  good  reason  for  this.  The  three  transport  systems,  canal,  rail  and  road,  each  initiated  a  separate  belt  of  urban  development,  which  are  often  as  clearly  defined  as  the  rings  of  growth  on  the  sawn  butt  of  a  tree.  Each  belt  naturally  tended  to  concentrate  about  the  lines  of  communication  which  initiated  it;  consequently  the  canal  only  becomes  truly  “built  up”  when  it  reaches  the  older  core  of  the  city  which  belongs  to  the  canal  era  and  pre-dates  the  railway  age.  Even  here,  where  the  narrow  rib­bon  of  blackened  water  runs  through  a  gloomy  and  often  malodorous  canyon  formed  by  old  warehouses  and  factories,  the  feeling  of  remoteness  persists.  The  trains,  the  buses,  trams  and  cars  which  rumble  and  thunder  overhead  belong  to  a  newer  and  different  world,  and  for  this  reason  the  canal  trav­eller  still  feels  himself  withdrawn  from  the  ages  of  steam  and  petrol.  To  pass  through  a  large  city  by  waterway  is  a  remarkable  experience,  and  even  those  who  are  intimately  acquainted  with  the  city’s  streets  often  find  it  difficult  to  locate  their  precise  position.  For  years  they  may^regularly  have  used  some  busy  thoroughfare  without  realizing  that  beneath  them,  through  some  dark  invisible  culvert,  there  ran  a  waterway  linking  coast  to  coast.

From  The  Inland  Waterways  of England, London,  1950.

« ||| »

Tagged as:

Comments are closed.