By  W.  P.  Livingstone

The  Shetland  Islands  have  always  been  more  or  less  of  a  mystery  to  people  in  southern  lands.  At  one  time  they  were  regarded  as  a  myth.  To-day  they  are  in  some  respects  as  unknown  as  they  were  a  century  ago.

Many  think  of  them  as  shrouded  in  northern  mists,  bare,  bleak,  and  windswept,  with  a  climate  the  most  inclement  in Britain,  with  a  summer  without  night  and  a  winter  with­out  light.  When  you  mention  to  others  that  you  are  about  to  visit  Shetland  they  look  at  you  as  Voltaire  looked  at  Boswell  when  the  latter  intimated  that  he  and  Dr.  Johnson  were  going  to  the Hebrides.  It  was  as  if  he  had  talked  of  going  to  the  North  Pole.  “You  do  not  wish  me  to  accompany  you?”  Voltaire  remarked.  “No,  sir.”  “Then  I  am  very  will­ing  you  should  go.”

On  maps  of  Scotland  the  islands  are  not  as  a  rule  shown  in  relation  to  the  mainland.  They  may  be  placed  in  the  Mo­ray  Firth,  or  imposed  on  the  north  of Ireland,  or  left  to  the  imagination.  They  are  classed  with  Orkney,  both  being  considered  a  unity,  although  the  two  groups  lie  far  apart  and  have  no  direct  connection  or  any  community  of  inter­est  social  or  economic.  All  they  have  in  common  is  par­liamentary  representation,  a  century-old  arrangement.

Government  departments  and  public  bodies  have  a  tend­ency  to  include  them  in  the  term  “Highlands  and Islands”,  which  gives  rise  to  the  supposition  that  Gaelic  is  spoken  by  the  people.  Letters  bear  odd  addresses.  An  English  business  firm  recently  sent  one  to  “Messrs.—,  Shetland  Islands,  Atlantic  Ocean.”  Unst,  one  of  the  isles,  is  often  confused  with  Uist  in  the  Outer  Hebrides.

The  native  population  are  proud  of  being  British,  but  they  think  of  themselves  as  apart  and  different  from  the  Scots.  They  do  not  use  the  word Scotland:  their  synonym  for  it  is  “the  South”.  It  is  not  the  “motherland.”  This  attitude  puzzled  men  of  the  Services  from  English  and  Scottish  towns  who  were  stationed  in  the  islands  during  the  two  world  wars.  “Do  not  call  us  Scots,  please,”  the  young  women  would  say  to  them.  “But  why?  You  are  Scots.”  “No!  We  are  not,”  they  insisted,  “we  are  Shetlanders.”  A  Shetland  author,  Haldane  Burgess,  the  blind  novelist  makes  one  of  his  characters  say,  “We  are  not  Scotch;  we  have  never  been  Scotch;  we  will  never  be  Scotch;  we  repudiate  all  connection  with  the  Scotch.”  It  is  a  sentiment  which  has  its  roots  in  the  far  past.

Shetland  is  not  only  a  county,  it  is  a  country.  The  var­ious  isles  and  districts  are  like  Scottish  counties,  having  their  own  customs,  traditions,  and  brand  of  dialect.  Not  one  is  typical  of  all.  Yet  the  essential  life  and  atmosphere  is  the  same  throughout  the  whole  group.  It  is  doubtful  if  any  other  county  has  an  historical  background  so  romantic  or  presents  a  field  of  research  bristling  with  so  many  inter­esting  problems.  Most  visitors  come  under  the  spell  of  the  islands.  There  is  a  sense  of  remoteness  and  detachment  from  the  rest  of  the  world,  an  austere  yet  wistful  loneliness,  a  silence  and  peace  independent  of  the  accidents  of  weather.  It  is  not  the  depressing  loneliness  of  desolation  and  emptiness,  or  the  loneliness  of  a  city,  but  one  that  braces  and  heals  and  invigorates.

The  present  population  is  estimated  at  a  little  under  20,000.  A  large  proportion  of  the  young  men  are  always  serv­ing  in  the  Mercantile  Marine,  but  apart  from  a  number  of  farmers  and  stockbreeders  there  are  no  fewer  than  3,214  small  holders.  Shetland  is  a  crofting  country.  It  isincroft-land  that  one  comes  closest  to  the  soul  of  the  people,  a  very  shy  and  inarticulate  soul  which  takes  some  time  to  know.

The  language  is  standard  English,  as  good,  if  not  better,  than  that  spoken  in  other  counties  of  the  kingdom.  A  Shet­lander  on  war  service  said  that  while  stationed  in  England  he  was  called  to  the  telephone  where  a  native  of  Stafford­shire  was  speaking  to  a  Northumbrian  at  the  other  end.  “They  could  not  make  one  another  out,”  he  said,  “and  I,  a  Shet­lander,  had  to  act  as  interpreter.”

But  like  other  counties,  Shetland  has  a  dialect,  and  there  is  much  misunderstanding  about  it.  When  the  islanders  refer  to  the  “Shetland  dialect,”  what  they  mean  is  Norn,  the  old  Norse  speech,  a  form  of  which  is  still  spoken  in Iceland.  “Our  mother  tongue”  they  call  it,  “our  ancestral  speech.“  Of  a  poet’s  verses  it  is  said  they  are  “all  in  the  Shetland  dialect,  English  is  foreign  to  him.”  Again  it  is  asserted  that  “the  language  of  the  Vikings  still  forms  the  main  element  in  the  dialect.”  In  reality,  the  vernacular  of  to-day  is  Scots,  the  Scots  of  the Lowlands,  with  a  proportion  of  old  Norse  words,  many  of  them  modified  by  time,  and  all  grad­ually  disappearing.

The  Shetland  character  is  different  from  that  of  the  High­lander.  The  Highlander  is  grave,  proud,  and  emotional:  Shetlanders,  do  not  possess  his  Celtic  feeling  for  romance  and  poetry.  “We  are  a  prosaic  matter-of-fact  people”,  they  say.

Quiet,  simple,  unassuming,  courteous,  and  hospitable,  Shetlanders  take  some  knowing.  They  have  not  the  quick  temperament  produced  by  city  life  and  seem  reserved  and  unresponsive.  But  always  friendly  they  will  greet  you  when  you  meet  them  and  stop  and  talk.  In  Shetland  a  township  is  a  family,  the  members  of  which  take  a  kindly  interest  in  each  other.  Reciprocal  sympathy  and  help  is  a  natural  element  in  their  lives.  One  of  their  finest  traits  is  their  simple  good­ness  to  those  in  need,  a  selfless  service  which  is  done  as  a  matter  of  course  and  not  talked  about.

Tagged as: Scotland