THE  GROWTH  OF  THE  BIG  LANDED  ESTATES  AND  THE  INTRODUCTION  OF  SERFDOM

After  the  conquest  of  Britain  the  survivals  of  the  primitive  way  of  life  were  very  strong  among  the  Anglo-Saxons.  But  in  the  7th-9th  centuries  great  changes  were  taking  place  in  Anglo-Saxon  society;  feudalizm  was  slowly  taking  root.

You  will  learn:

-  how  big  landed  estates  grew  up  in Britain;

-  how  free  peasants  began  to  lose  their  land  and  freedom;

-  how  the  administration  of  the  Anglo-Saxons  changed;

-  what  changes  the  conversion  of  the  Anglo-Saxons  to  Christianity  brought  about.

An  Anglo-Saxon  Free  Community

The  peasants  of  the  village  formed  a  little  society—a  community.  The  land  of  the  village  belonged  to  the  whole  community  and  each  villager  had  a  right  to  a  share  of  it.  From  the  village  meadows  the  members  of  the  community  had  a  share  of  hay  to  feed  their  cattle  in  winter-time,  in  the  common  forests  they  cut  branches  for  winter-fuel;  they  grazed  their  cattle  on  the  common  pasture  and  fished  in  the  rivers  and  lakes.  However,  harvest,  cattle,  implements  of  labour  and  the  house  tfith  a  garden  round  it  was  the  vil­lager’s  private  property.

Arable  land  was  held  by  separate  families.  It  was  passed  by  inheritance  to  the  members  of  the  family  but  it  could  not  be  sold  or  handed  over  to  another  family.  The  free  peas­ants  lived  in  big  families  in  which  the  brothers,  their  sons  and  grandsons  worked  jointly.  A  large  family  like  this  held  a  considerable  amount  of  arable  land  which  was  called  a  “hide”.  The  hide  usually  measured  120  acres  (about  50  hecta­res).  A  family  could  not  afford  a  plough  of  its  own  nor  keep  the  necessary  team  of  oxen.  They  had  to  share  and  borrow  and  help  each  other  by  agreement.

All  the  disputes  of  the  community  members  were  settled  at  the  folk-moots.  These  were  the  meetings  of  the  villagers  who  lived  in  one  district  called  the  “hundred”.  The  free  community  members  themselves  or  their  represent­atives  gathered  at  the  moots  and  settled  matters  of  common  interest.  At  the  moots  presided  over  by  the  elected  elder  they  settled  disputes  between  one  village  and  another  and  they  also  administered  justice.

The  Anglo-Saxons  used  to  have  what  was  called  Trial  by  Ordeal.  The  usual  trial  was  as  follows.  When  a  man  was  accused  of  a  crime  he  took  an  oath  to  say  that  he  was  innocent  and  he  got  twelve  well-known  people  to  say  that  he  was  probably  speaking  the  truth.  If  he  could  not  find  twelve  such  people  he  was  sent  to  the  ordeal.  The  accused  would  have  to  put  his  bare  hand  and  arm  into  boiling  water,  or  to  carry  a  piece  of  red-hot  iron  a  certain  distance.  Then  the  hand  was  tied  up,  and  at  the  end  of  four  days  it  was  untied  and  looked  at  by  the  elders.  If  it  was  healing,  the  man  was  considered  innocent,  if  not,  he  was  pronounced  guilty  and  was  punished.

The  community  united  the  peasants  as  they  used  the  pastures,  meadows  and  forests  in  common,  cultivated  the  land  in  one  and  the  same  way  according  to  the  old  customs  and  tackled  all  other  problems  in  common.