There  are  a  number  of  trades  in  Birmingham  for  which  the  home-  labour  of  women  and  children  is  employed.  Twopence  an  hour  may  be  earned  by  a  woman  assisted  by  one  or  two  children  in  sewing  the  chains  on  the  leather  for  soldiers’  chin-straps.

At  wrapping  up  hairpins  in  paper,  ten  to  the  paper,  with  one  outside  to  hold  the  package  together,  a  light  employment  in  which  any  member  of  the  family  circle  may  engage,  as  much  as  2  1/4d  may  be  earned  by  two  people,  or  four  children,  in  a  couple  of  days.  For  this  sum  1,000  packages  have  to  be  made  up.  The  goods  must  be  fetched  from  the  factory  and  carried  back  there  besides.

One  penny  a  day  can  be  gained  by  a  child  in  bending  the  tin  clasp  round  safety-pins  -bending  safety-pins’  they  call  it.  The  nimble  fingers  of

children  are  apt  at  this  work.  The  payment  is  at  the  rate  of  halfpenny  a  gross,  but  for  some  varieties  of  safety-pins  as  much  as  twopence  for  three  gross  is  cheerfully  paid  by  the  manufacturers.  So  terrible  is  the  competition  by  children  in  this  trade  that,  as  an  old  woman  of  ninety  told  me,  when  her  husband  was  alive  they  could,  by  working  all  the  week  -  he  from  5  a.  m.  till  11  p.  m.,  and  she  from  9  a.  m.  till  the  same  hour  at  night-eam  two  shillings  a  week  between  them.

Then  there  is  the  carding  of  safety-pins-that  is  to  say,  fastening  safety-  pins  in  graduated  sizes  on  to  cards.  Here  children  are  very  useful,  and  may  after  practice  earn  halfpenny  an  hour.  A  woman  alone  working  her  hardest  can  earn  about  twopence.

This  kind  of  employment  is  much  run  after,  and  at  any  time  of  the  day  you  may  see  outside  the  factories  children  waiting  with  perambulators  to  bring  home  their  stocks  of  pins  and  cards.  But  trade  was  slack  at  the  time  of  my  visit  to Birmingham,  and  many  carders  of  safety-pins  apply  over  and  over  again  for  the  materials  for  their  pitiful  industry.  In  Tower  Street,  where  I  found  a  woman  and  three  little  children  engaged  in  this  work,  I  was  told  that  ‘mother’  had  applied  twice  a  day  at  the  factory  for  a  week  and  that  all  the  work  she  got  amounted  to  the  value  of  Is  4d.

Back  of  Richard  Street  I  found  a  woman  and  a  little  girl,  who  were  both  as  white  of  face  as  is  the  paper  upon  which  I  trace  their  painful  records,  who  were  dying  of  starvation  in  the  hook-and-eye  trade.  None  of  these  people  had  eaten  anything  all  that  day.  There  was  only  a  little  tea  and  sugar  in  the  house.  The  babies  were  crying.

There  was  deep  pathos  in  all  these  scenes,  but  the  spectacle  which,  when  I  think  back  upon  these  heavy  hours,  will  always  haunt  me  with  greatest  sorrow  is  one  I  saw  in  a  kitchen,  in  a  house  off  Jennens  Row.  Here,  late  one  evening,  I  found  three  little  children,  busy  at  work  at  a  table  on  which  were  heaped  up  piles  of  cards,  and  a  vast  mass  of  tangled  hooks  and  eyes.  The  eldest  girl  was  eleven,  the  next  was  nine,  and  a  little  boy  of  five  completed  the  companionship.  They  were  all  working  as  fast  as  their  little  fingers  could  work.  The  girls  sewed,  the  baby  hooked.  They  were  too  busy  to  raise  their  eyes  from  their  tasks-the  clear  eyes  of  youth  under  the  flare  of  the  lamp!  Here  were  the  energy,  the  interest,  which  in  our  youth  we  all  bring  to  our  several  tasks  in  the  happy  ignorance  of  the  weight  and  stress  of  the  years  and  years  of  drudgery  to  come.

The  drudgery  is  eternal.  There  is  no  hope  of  relief.  One  treads,  firmly  at  first,  and  then  with  faltering  steps  until  the  end,  which  is  the  nameless  grave.  And  it  was  because  I  read  in  the  clear  eyes  of  those  children  the  ignorance  of  this  cruel  but  indisputable  postulate  of  the  lives  of  the  very  poor,  that  their  very  brightness,  their  cheerfulness  filled  me  with  more  poignant  sorrow  than  any  I  had  felt  till  then.  Quous  Tandem.  How  long?  How  long?  All  your  life  and  till  the  grave.

From:  Into  Unknown  England  1866-1913  by  R.  Sherard