The  Normans  outnumbered  the  Anglo-Saxon  forces  and  were  greatly  superior  in  quality.  They  were  all  men  for  whom  fighting  was  the  main  occupation  in  life.  They  were  well  armed  and  the  chance  of  being  killed  was  not  so  great,  since  they  all  wore  armour  and  there  were  no  fire-arms  at  that  time.  The  superior  military  tactics  of  the  well-  trained  Normans  were  unknown  in England.  They  used  a  skilful  combination  of  heavy-armoured  cavalry  and  archers.  First  the  archers  would  break  up  the  ranks  of  their  enemy  and  then  followed  a  charging  cavalry  which  decided  the  victory.

The  Anglo-Saxons  had  a  small  cavalry,  it  was  mainly  Harold’s  bodyguard.  The  hastily  gathered  levies  of  free  peasants  who  fought  on  foot  made  up  the  main  body  of  the  Anglo-Saxon  army.  Not  all  the  footmen  were  properly  armed,  many  were  armed  with  pitchforks,  axes,  or  only  thick  oak-poles.  The  Anglo-Saxon  footmen  usually  fought  in  a  mass  standing  close  together,  so  as  to  form  a  wall  of  shields  to  protect  themselves.

It  must  also  be  remembered  that  while  William  had  firm  power  over  the  vassals  who  came  with  him  from  Nor­mandy  and France,  King  Harold’s  power  over  the  Anglo-Saxon  earls  was  very  weak.  Harold  could  not  rely  on  the  earls  of  North-Eastern  and  Middle  England  in  time  of  need.  The  earls  moved  slowly  towards Hastings,  so  as  to  arrive  after  the  battle  and  then  join  with  the  victor,  either  Harold  or  William.  As  a  result,  when  Harold  met  William  at Hastings,  he  had  under  his  command  only  the  men  of Wessex.

Harold  drew  up  his  men  inside  a  palisade  on  a  hill-top  awaiting  the  attack.  His  bodyguard  was  drawn  up  in  the  centre  and  the  other  troops  on  the  flanks.  Standing  shoulder  to  shoulder  they  made  a  wall  in  front.  Stakes  were  driven  into  the  ground  so  that  the  Norman  horsemen  could  not  break  the  ranks  of  the  infantry.  This  was  a  good  defensive  position,  as  the  Normans  had  to  ride  up  the  hill  to  fight  and  it  was  actually  impossible  to  break  through  the  shield-wall  of  the  Anglo-Saxons.

While  the  Anglo-Saxons  were  in  this  enclosure  they  saw  the  Normans  coming  forward.  The  Norman  army  was  drawn  up  in  a  different  formation:  in  front  were  the  footmen  (archers,  pikemen,  and  swordsmen)  followed  by  the  horsemen.  In  front  of  the  cavalry  rode  a  singer,  who  sang  songs  of  battle  and  victory,  throwing  his  sword  up  into  the  air  and  catching  it  again  as  he  rode.

The  Normans  began  to  attack  with  flights  of  arrows  and  the  Anglo-Saxon  light-armed  footmen  suffered  greatly  from  them.  Then  followed  the  charging  attacks  of  the  Norman  cavalry  upon  which  William  chiefly  relied.  But  the  Anglo-Saxons  stood  firm,  side  by  side,  shield  to  shield.  They  fought  with  such  energy  that  both  the  Norman  infantry  and  cavalry  had  to  turn  back  and  retreat  down  the  hill.

The  battle  went  on  all  day.  As  long  as  the  Anglo-Saxons  stayed  inside  the  palisade  the  Normans  could  not  reach  them  successfully,  so  they  thought  of  a  battle-plan  for  drawing  them  out.  Three  times  they  went  up  the  hill  and  then  pre­tended  to  run  away.  When  the  Anglo-Saxons  saw  their  enemies  retreating,  a  large  number  of  them  came  out  from  behind  the  palisade  to  pursue  the  Normans  and  to  com­plete,  as  they  thought,  the  defeat  of  their  enemy.  As  soon  as  the  Anglo-Saxons  had  descended  to  the  plain  and  were  a  good  way  from  their  palisade  the  Normans  turned  round  and  attacked  them  fiercely.  Their  trick  served  its  purpose.  In  the  open  the  mounted  Normans  had  a  great  advantage  over  the  men  fighting  on  foot.  The  Anglo-Saxons  were  en­circled,  a  great  many  of  them  were  killed,  and  horses  tram­pled  down  their  dead  bodies.

Those  who  remained  inside  with  Harold  formed  a  ring  round  him  and  continued  to  fight  bravely  until  the  Nor­mans  thought  of  another  plan.  They  shot  their  arrows  high  in  the  air,  so  that  they  fell  inside  the  palisade.  One  of  these  arrows  struck  Harold  in  the  eye  and  killed  him.  The  Anglo-Saxons  went  on  fighting  hard  round  the  standard  of  the  English  King  but  gradually  the  shield-wall  thinned  and  at  last  the  Normans  succeeded  in  breaking  the  line  and  the  battle  was  at  an  end.