The  stronghold  of  Chartism,  as  of  Trade  Unionism,  lay  in  the  indus­trial  North,  but  its  origin  was  among  the  Radical  artisans  of London.  The  soil  of London,  with  the  proximity  of  Parliament,  the  relative  prosperity  of  its  artisans,  many  of  whom  were  employed  in  the  luxury  trades,  and  their  habits  of  political  discussion  rather  than  political  action,  was  perhaps  the  most  favourable  for  the  seed  to  take  root.

The  London  Working-Men’s  Association  was  formed  in  June  1836  as  a  political  and  educational  body  intended  to  attract  the  “intelligent  and  in­fluential  portion  of  the  working  class”.  In  February  1837  the  Association  drew  up  a  petition  to  Parliament  in  which  were  embodied  the  six  demands  that  afterwards  became  known  as  the  People’s  Charter.  They  were:

Equal  electoral  districts;

Abolition  of  the  property  qualifications  for  M.P.s;

Universal  manhood  suffrage;

Annual  Parliaments;

Vote  by  ballot;

The  payment  of  M.P.s.

These  demands  were  accepted  with  enthusiasm  by  hundreds  of  thou­sands  of  industrial  workers  who  saw  in  them  the  means  to  remove  their  in­tolerable  economic  grievances.  Engels  declared  that  the  Six  Points  were  “sufficient  to  overthrow  the  whole  English  Constitution,  Queen  and  Lords  included”.  “Chartism,”  he  wrote  “is  of  an  essentially  social  nature,  a  class  movement.  The  “Six  Points”  which  for  the  Radical  bourgeoisie  are  the  end  of  the  matter  …  are  for  the  proletariat  a  mere  means  to  further  ends.  “Poli­tical  power  our  means,  social  happiness  our  end”,  is  now  the  clearly  for­mulated  war-cry  of  the  Chartists.”

In  the  spring  of  1838  the  Six  Points  were  drafted  into  the  form  of  a  Par­liamentary  Bill,  and  it  was  this  draft  Bill  which  became  the  actual  Charter  of  history.  It  was  endorsed  at  gigantic  meetings  all  over  the  country:

200  assembled  at Glasgow,  80,000  at Newcastle,  250,000  at Leeds,

300  at Manchester.  At  all  these  meetings  the  Charter  received  emphat­ic  approval  and  the  tactics  by  which  it  was  proposed  to  secure  its  accep­tance  soon  took  shape.  These  were  a  campaign  of  great  demonstrations,  a  mass  petition  to  Parliament,  a  national  Convention  (the  name  was  chosen  deliberately  for  its  connection  with  the  French  Revolution),  and,  if  the  petition  were  rejected,  a  political  general  strike.

As  the  movement  spread  beyond  London  its  character  changed  and  sharp  divisions  arose  among  its  leaders.

The  confusion  and  weaknesses  of  Chartism  are  apparent.  Its  strength  was  that  while  in  Europe  the  working  classes  were  still  dragging  at  the  tail  of  the  industrial  bourgeoisie,  in  England  the  workers  were  able  by  1838  to  appear  as  an  independent  force  and  were  already  realising  that  the  indus­trial  bourgeoisie  were  their  principal  enemy.

Elections  for  the  first  Chartist  Convention  took  place  in  October  1838.  During  the  winter  the  collection  of  signatures  for  the  Petition  was  begun,  and  in  February  the  Convention  met  in London,  where  the  right  wing  was  disproportionately  represented.  When  Harney  raised  the  question  of  what  should  be  done  in  case  the  Petition  were  rejected  the  majority  refused  to  allow  this  possibility  to  be  discussed.  The  proceedings  dragged  on  for  some  months,  marked  by  repeated  quarrels  between  right  and  left  wing  groups,  while  up  and  down  the  country  some  preparations  for  an  armed  rising  appeared  to  have  been  made.  In  July  the  Government  struck.  Meet­ings  were  forbidden,  many  arrests  were  made,  and  on  July  4th  a  body  of  police,  specially  imported  from London,  attacked  a  meeting  at  the  Bull  Ring, Birmingham,  with  exceptional  brutality.  The  workers  rallied  and  drove  the  police  out  of  the  Bull  Ring  and  it  was  not  till  some  days  later  that  order  was  restored  in  the  town.  The  news  of  the  Birmingham  outrage  spread  rapidly  and  there  were  bloody  clashes  in  Glasgow, Newcastle,  Sun­derland  and  a  number  of  Lancashire  towns.

On  July  12th  the  Petition,  which  had  1,280,000  signatures,  was  rejected.  The  Convention  was  now  faced  with  the  alternatives  of  admitting  defeat  or  coming  to  a  definite  decision  for  action.  A  half-hearted  attempt  was  made  to  call  a  general  strike,  but  when  it  was  found  that  there  was  no  organisa­tion  for  making  the  decision  effective,  the  strike  appeals  were  withdrawn.  The  Convention  dissolved  on  September  14th.

More  arrests  followed  quickly  and  a  decline  began.

In  a  few  months  about  450  arrests  were  made,  the  victims  including  O’Connor,  O’Brien  and  almost  all  the  outstanding  figures.  During  the  first  half  of  1840  the  movement  was  forced  underground  and  appeared  to  have  been  beheaded  and  destroyed.  As  the  leaders  one  by  one  came  out  of  gaol  a  slow  revival  began.  In  this  revival  the  formation  of  the  National  Chartist  Association  in  July  was  the  most  important  event.  At  this  time  any  national  party  was  illegal,  and  the  movement  had  consisted  only  of  local  organisations  with  no  real  central  leadership  or  co-ordinating  force.  The  N.C.A.,  in  spite  of  its  illegality,  was  thus  the  first  real  political  party  in  the  modern  sense,  a  party  with  an  elected  executive,  dues-paying  member­ship  and  about  400  local  sections.  By  1842  it  had  a  membership  of  40,000  and  through  it  the  movement  as  a  whole  reached  its  highest  point  of  in­fluence  and  activity.  The  right  wing  had  been  discredited  by  the  failure  of  the  first  Convention.

The  N.C.A.  went  far  to  remove  one  of  the  main  weaknesses  of  Char­tism,  and  efforts  were  now  made  to  overcome  another,  the  isolation  of  the  Chartists  from  the  Trade  Unions,  by  building  up  Chartist  groups  inside  them.  This  attempt  was  only  partially  successful.

O’Connor  was  released  in  August  1841,  and  preparations  were  made  for  a  second  Petition.  This  was  a  very  different  document  from  the  first.  The  second  bluntly  contrasted  the  luxury  of  the  rich  with  the  poverty  of  the  masses  and  included  demands  for  higher  wages,  shorter  hours  and  factory  legislation.

The  economic  crisis,  eased  somewhat  after  the  bad  year  of  1838,  sud­denly  intensified,  bringing  unemployment  to  hundreds  of  thousands  and  general  wage  reductions  to  the  working  population.  Chartism  spread  like  wildfire  and  the  second  Petition  was  signed  by  no  fewer  than  3,315,000  people-well  over  half  the  adult  male  population  of  Great  Britain.  Nevertheless  it  was  scornfully  rejected  by  Parliament  in  May  1842.

Once  more  the  crucial  question  of  the  next  step  arose.

The  Association  was  just  as  hesitant  as  the  Convention  had  been,  but  the  decision  was  taken  out  of  their  hands  by  the  spontaneous  action  of  the  workers.

Taken  by  surprise  the  Association  could  only  recognise  the  strike,  which  spread  swiftly  all  over  Lancashire,  Yorkshire,  and  the Midlands.  Troops  were  sent  into  the  strike  areas  and  by  September  a  combination  of  repression  and  hunger  had  forced  the  strikers  back  to  work.  There  were  over  1,500  arrests,  and  by  the  end  of  the  year  the  movement  had  once  again  dwindled  to  small  proportions.

The  crisis  of  1846,  accompanied  by  the  great  famine  in Ireland,  brought  Chartism  into  its  third  period  of  activity.  The  first  sign  of  this  revival  was  the  election  of  O’Connor  as  M.P.  for Nottingham  in  1847.

On  the  surface  this  revival  had  all  the  vitality  of  the  agitations  of  1839  and  1842.  There  were  the  same  demonstrations,  the  same  enthusiasm  and  the  same  terrible  background  of  misery  and  starvation.  But  in  reality  there  was  a  profound  difference.  The  employed  had  not  fully  recovered  from  the  defeat  of  1842  and  had  meanwhile  been  pacified  by  the  passing  of  the  Ten  Hour  Day  Act.  The  movement  was  therefore  confined  mainly  to  the  unem­ployed.  In  Glasgow  there  were  severe  bread  riots  in  April  1848  and  many  people  were  killed  and  wounded.  The  Government  made  the  most  ostenta­tious  military  preparations  and  raised  a  large  number  of  special  constables  from  the  upper  and  middle  classes.

The  mechanical  adoption  of  the  old,  worn-out  tactics  of  Petition  and  Convention  was  in  itself  a  confession  of  weakness.

The  Petition,  when  presented,  was  found  to  have  only  1,975,000  signa­tures  against  the  five  million  O’Connor  had  claimed.  The  great  meeting  which  was  to  have  accompanied  the  presentation  of  the  Petition  on  April  10th  was  dwarfed  by  the  forces  which  the  Government  had  called  out.  Some  30,000  people  assembled  at  Kennington  Common  and  O’Connor  decided  to  abandon  his  plans  for  a  march  to Westminster.  Chartist  agi­tation  continued  strong  during  the  summer  of  1848  but  was  broken  by  sys­tematic  police  attacks  on  its  meetings  and  the  arrest  of  its  most  active  leaders.

Hereafter  the  story  is  one  of  unbroken  decline,  in  spite  of  the  adoption  of  a  new  programme  with  marked  socialist  features.

After  1853  the  Association’s  death  was  formally  recognised  by  a  deci­sion  to  discontinue  the  election  of  an  Executive  Committee.  The  National  Charter  Association  lingered  on  till  about  1858.

The  failure  of  Chartism  was  partly  a  result  of  the  weaknesses  of  its  leadership  and  tactics.  But  these  weaknesses  were  themselves  only  a  reflec­tion  of  the  newness  and  immaturity  of  the  working  class.  Politically,  the  twenty  years  after  1848  afford  a  striking  contrast  to  the  Chartist  decade.  The  attempt  to  create  a  great,  independent  party  of  the  working  class  was  not  repeated:  political  activity  became  more  localised,  or  was  confined  to  some  immediate  practical  issue,  but  it  never  ceased  to  exist.

From:  A  People’s  History  of  England  by  A.  L.  Morton