Life  under  the  harsh  and  cruel  Norman  kings  and  barons  was  always  full  of  dangers  for  the  peasant.  The  Normans  treated  England  as  a  conquered  country.  Especially  in  the  North  hundreds  of  peasant  farms  were  ruined,  most  of  the  homeless  miserable  people  died  of  starvation.  Again  and  again  in  the  Domesday  Book  beside  the  descriptions  of  Yorkshire  villages  the  words  “It  is  waste”  are  written.  De­serted  villages  and  untilled  fields  could  be  seen  there  for  a  hundred  years  to  come.  Hundreds  of  peasant  huts  were  pulled  down  to  make  hunting-grounds  for  the  king  and  his  barons.  The  peasants  had  nowhere  to  go  and  no  land  to  till,  but  the  Conqueror  and  his  barons  cared  little  for  the  sufferings  of  the  poor  when  their  own  pleasure  was  concerned.

For  the  ruined  peasant  families  hunting  was  often  the  only  way  to  keep  themselves  alive.  But  the  cruel  Forest  Laws  forbade  hunting  in  the  forests.  The  punishments  for  breaking  the  Forest  Laws  were  terrible.  A  man  who  killed  a  deer  in  the  forest  would  have  his  hand  cut  off,  or  he  would  be  blind­ed,  or  even  put  to  death.  The  man  who  only  drew  a  bow  in  the  forest  would  have  his  fingers  cut  off,  particularly  the  thumb  or  forefinger,  so  that  he  would  never  draw  a  bow  again.  Under  William  the  Conqueror’s  son,  William  II,  who  was  also  a  hard  and  cruel  ruler,  the  Forest  Laws  were  made  even  more  strict  and  the  punishment  for  breaking  them  even  more  severe.

The  Norman  lord  of  the  manor  remained  long  after  the  Conquest  a  foreigner  to  the  Anglo-Saxon  peasants.  The  Normans  looked  down  upon  the  Anglo-Saxons  as  people  very  much  beneath  them.  The  serf  peasant  was  completely  at  the  mercy  of  his  lord.  The  lord  of  the  manor  could  try  him  and  he  could  order  his  servants  to  flog  him,  to  put  him  in  chains  or  to  imprison  him.  An  iron  collar  was  often  put  round  his  neck,  and  he  was  fined  heavily.

The  peasants  looked  with  hatred  at  the  high  towers  of  the  castles  which  were  the  scenes  of  cruelty  and  tyranny  of  the  Norman  lords.  The  lord  of  the  manor  and  his  mounted  warriors  were  always  ready  to  ride  out  from  the  gates  of  the  castle  and  destroy  anyone  who  disobeyed.  The  castles  constantly  reminded  the  peasants  of  the  lord’s  power  and  made  them  feel  that  the  struggle  against  their  oppressors  was  hopeless.

The  position  of  the  serfs  worsened  as  time  went  on.  The  king,  his  officials,  the  lay  feudal  lords  and  the  clerical  lords  lived  on  the  fruits  of  the  peasants’  hard  labour  and  they  would  make  the  exploited  work  still  more.  The  feudal  land­lords  would  often  increase  the  quit-rent  and  corvee;  the  Norman  priests  whom  the  peasants  did  not  understand  be­  cause  they  spoke  Norman-French  or  Latin,  made  them  pay  more  to  the  Church.  The  royal  taxes  grew  too.

The  peasants,  as  a  rule,  performed  their  duties  which  were  fixed  by  custom  and  the  powerful  lords  managed  to  keep  them  in  obedience.  One-third  of  the  lords  were  clergy­men  and  they  could  rely  oil  the  religious  peasants  to  obey  them.  But  when  the  feudal  lords  broke  the  old  customs  and  increased  their  duties  the  peasants  would  resist  stubbornly.  They  would  refuse  to  fulfil  extra  corvee-work,  to  do  boon-  work  or  to  make  new  payments.  Very  often  whole  village  refused  to  pay  the  unbearably  heavy  dues  or  to  work  for  the  greedy  estate-owner.  The  feudal  courts  punished  the  disobedient  peasants  severely  and  forced  them  to  perform  their  duties.  The  bravest  peasants  ran  away  from  their  manor-lords.  They  lived  in  the  forests  or  mountainous  regions,  and  they  fearlessly  hunted  game  in  the  royal  for­ests.  Vexy  often  a  tyrant  steward  would  be  found  murdered  in  the  forest.  William  the  Conqueror  issued  a  law  which  said  that  whenever  a  Norman  was  found  dead  in  any  district,  the  people  of  that  district  were  to  find  the  murderer  and  hand  him  over  to  justice  within  a  week.  When  they  did  not  do  so  all  the  men  in  the  district  were  fined  heavily.  But  neither  the  king’s  severe  laws  nor  the  cruel  feudal  courts  could  stop  the  struggle  of  the  peasants  against  their  exploiters.

Many  popular  ballads  express  the  peasants’  hatred  for  the  exploiters  and  their  determination  to  fight  against  the  feudal  lords  and  take  revenge  on  them  for  all  the  sufferings  and  humiliations  of  the  poor.  The  most  popular  and  favour­ite  hero  of  the  English  ballads  was  Robin  Hood.  On  holidays  the  people  sang  or  recited  ballads  about  his  life  and  adventures.  The  ballads  describe  Robin  Hood  as  a  strong,  brave  and  skilful  archer.  (The  bow  was  the  tradition­al  weapon  of  the  English  peasants  in  the  Middle  Ages.)  Together  with  his  companions  who  were  also  staunch  and  courageous  men  Robin  Hood  hid  in  the  woods.  Robin  Hood  and  his  men  fought  against  the  bishops  and  monks,  against  the  sheriffs  and  the  cruel  barons  who  oppressed  the  people.  He  and  his  men  swore  an  oath  to  take  revenge  on  those  who  oppressed  them.  This  was  the  oath:

“I  swear

To  help  the  weak  and  fight  the  strong,

To  take  from  the  rich  and  give  to  the  poor.”

Robin  Hood  was  always  just  to  the  poor  people  and  helped  them  in  their  troubles.  Like  all  the  peasants  in  the  Middle  Ages  Robin  Hood  believed  in  “the  kind  king”  but  at  the  same  time  he  was  a  sworn  enemy  of  the  Norman  oppressors  who  treated  the  Anglo-Saxons  cruelly  and  who  deprived  them  of  land  and  freedom.

Here  is  the  ballad  about  Robin  Hood  and  the  widow’s  three  sons.

“There  are  twelve  months  in  all  the  year,

As  I  hear  many  men  say,

But  the  merriest  month  in  all  the  year,

Is  the  merry  month  of  May.

Now  Robin  Hood  is  to  Nottingham  gone,

With  a  link  a  down  and  a  day,

And  there  he  met  a  silly  old  woman,

Was  weeping  on  the  way.

‘What  news?  What  news,  you  silly  old  woman?

What  news  have  you  for  me?’

Said  she,  ‘There  are  three  squires  in  Nottingham  town  Today  are  condemned  to  die.’

‘O  what  have  they  done?’  said  bold  Robin  Hood,

^“1  pray  you  say  to  me.’

‘It’s  for  slaying  the  deer  of  the  king,

And  for  the  arrows  and  bows  they  were  bearing.⁷‘

‘Do  you  know,  old  woman,’  lie  said,

‘Since  you  gave  me  bread  and  wine,

By  the  truth  of  my  body,’  said  bold  Robin  Hood,

‘You  could  tell  it  in  no  better  time.’

Now  Robin  Hood  is  to  Nottingham  gone,

With  a  link  a  down  and  a  day,

And  there  he  met  with  a  silly  old  palmer,

Was  walking  along  the  highway.

‘What  news?  Wliat  news,  you  silly  old  man?

What  news,  I  pray  you,  say?’

Said  he,  ‘Three  squires  in  Nottingham  town  Are  condemned  to  die  this  day.’

‘Come  change  your  clothes  with  me,  old  man,

Come  change  your  clothes  for  mine;

Here  is  forty  shillings  in  good  silver,

Go  drink  it  in  beer  or  wine.’

Then  he  put  on  the  old  man’s  cloak,

Which  was  patched  black,  blue  and  red;

He  thought  no  shame,  all  the  day  long,

To  wear  the  bags  of  bread.

Now  Robin  Hood  is  to  Nottingham  gone,

With  a  link  a  down  and  a  down,

And  there  he  met  with  the  proud  Sheriff,

Was  walking  along  the  town.

‘O  save,  O  save,  O  Sheriff,’  he  said,

‘O  save,  and  you  may  see!

And  what  will  you  give  to  a  silly  old  man  Today  will  your  hangman  be?’

‘Some  suits,  some  suits,’  the  Sheriff  said,

I’ll  give  you  some  suits  today,

Some  suits,  some  suits,  and  pence  thirteen  Today’s  a  hangman’s  pay.’

‘1  have  a  bag  for  meal”  said  Robin  Hood,

‘And  a  bag  for  barley  and  corn;

A  bag  for  bread,  and  a  bag  for  beef,

And  a  bag  for  my  little  small  horn.’

I  have  a  horn  in  my  pocket,

I  got  it  from  Robin  Hood,

And  still  when  I  set  it  to  my  mouth,

For  you  it  blows  little  good.’

The  first  loud  blast  that  he  did  blow,

He  blew  both  loud  and  shrill;

A  hundred  and  fifty  of  Robin  Hood’s  men  Came  riding  over  the  hill.

They  took  the  gallows  from  the  slack;

They  set  it  in  the  glen,

They  hanged  the  proud  Sheriff  on  that  And  released  their  own  three  men.”

History  does  not  have  exact  information  about  Robin  Hood  and  probably  the  man  who  is  described  in  the  popular  ballads  never  existed.  But  the  English  peasants  believed  that  Robin  Hood  was  a  free  Saxon  and  he  actually  lived  in  the  12th  century  when  the  country  was  ruled  by  the  Norman  conquerors.  The  name  of  Robin  Hood  encouraged  the  Eng­lish  peasants  in  their  struggle  against  the  cruel  landlords,  the  king’s  officials,  and  against  the  unjust  royal  laws.  Robin  Hood  was  their  hero,  a  real  hero.

In  fact,  there  were  many  “Robin  Hoods”  in  the  12th  century  in England.  It  was  not  easy  for  the  peasant  to  give  up  his  land-holding,  cattle,  hut  and  implements.  But  the  braver  peasants  like  Robin  Hood  and  his  men  ran  away  from  their  native  villages.  Sometimes  whole  villages  de­camped.  The  runaway  peasants  armed  themselves  with  axes,  forks,  flails,  scythes  and  in  big  crowds  they  attacked  the  monasteries,  set  fire  to  the  manor-houses  and  barns,  killed  the  abbots  and  manor-owners  who  were  particularly  greedy  and  cruel.  Sometimes  such  armed  peasant  rebellions  spread  over  whole  regions.

The  class  struggle  between  the  two  antagonistic  classes,  the  exploiters  —  the  feudal  landlords,  and  the  exploited  —  the  serf  peasants,  continued  throughout  the  Middle  Ages.