If  Reynolds  was  the  solid  prose  of  that  age  of  prose,  its  incipient  poetry  was  with  the  man  whose  name  is  so  often  coupled  and  con­trasted  with  his:  Thomas  Gainsborough.  He,  too,  succeeded,  and  succeeded  brilliantly,  as  a  portrait  painter.  […J  Society  went  to  him  for  portraits,  and  his  insight  into  the  phases  of  womanhood  made  him  essentially  the  woman’s  painter.  A  good  amateur  violinist  and  a  lover  of  the  drama,  he  was  essentially  an  artistic  person.  One  of  his  greatest  friends  was  Sheridan,  the  dramatist;  and  his  portraits  of  actors  and  actresses  are  among  his  most  famous.  Full  in  the  centre  of  the  gay  world  of  the  time,  therefore  he  basked  in  the  light  of  success,  at  least  so  far  as  the  portraits  were  concerned.  The  time  was  not  yet  ripe  for  fashionable  people  to  spend  money  on  landscapes,  and  it  is  remarkable  that  despite  his  acceptance,  there  were  more  than  forty  unsold  landscapes  in  his  studio,  at  the  time  of  his  death.  Yet  it  was  landscape  which  had  his  heart.

Even  in  the  portraits  he  is  an  out-of-door  painter.  As  one  thinks  of  the  finest  of  his  portrait  paintings  with  the  brilliant  spontaneity  in  the  handling  of  the  figure,  the  power  to  put  down  his  own  transient  impression  of  the  sitters,  one  is  reminded  that  the  backgrounds  are  well-observed  country  scenes.  The  famous  Blue  Boy,  idealised,  Van  Dyckian,  highly  personal  impression  of  the  lovely  child,  is  posed  against  an  open  sky  and  a  sylvan  landscape  falling  away  to  counterbalance  the  pose  of  the  figure.  The  Morning  Walk,  another  idealised  portrait  of  Squire  Hallet  and  his  wife,  again  has  the  beauty  of  the  landscape  as  a  foil  to  the  extreme  artifice  of  their  dress.  In  his  picture  of  Mrs  Graham  (that  treasure  of  the  National  Gallery  of  Scotland),  even  though  she  is  posed  against  a  classic  pillar,  we  have  beyond  her  the  open  country  and  trees.  To  Gainsborough  the  proper  study  of  mankind’is  not  entirely  man.

One  of  the  most  fascinating  of  Gainsborough’s  works,  unfinished  though  it  is,  is  the  study  of  his  Two  Daughters,  which  we  have  in  the  National  Gallery.  Wquld  he  have  lost  that  spontaneous  lyric  charm  had  he  completed  the  picture?  With  Gainsborough  we  are  more  sure  than  with  almost  any  of  his  contemporaries.  It  is  the  innate  nature  of  his  work  that  he  managed  to  keep  in  freshness  to  the  end.  Always  there  is  the  vital  feeling  of  the  first  sketch  underlying  the  finished  art.  In  its  unfinished  state  it  is  an  exquisite  study  of  young  girlhood.  Its  light  tone  scheme  and  use  of  light  blues  and  yellows  belongs  essentially  to  the  Ipswich  period.  Later,  when’he  came  into  contact  with  the  Van  Dyck  pictures,  he  enriched  his  palette,  but  he  invariably  kept  his  scheme  cool,  preferring  blues  where  Sir  Joshua  tends  to  reds  and  rich  browns.  In  suet  a  masterwork  as  the  glorious  Mrs  Siddons    of  the  National  Gallery  the  prevailing  colour  is  blue,  but  it  loses  nothing  in  richness  against  any  work  in  more  intimate  colour.  There  is  a  kind  of  English  reserve  about  Gainsborough  blues,  which  belong  essentially  to  his  spirit.

In  the  evolution  of  the  art  of  painting  Gainsborough’s  actual  method  of  putting  on  paint  is  an  important  step.  Consciously  or  subconsciously  he  may  have  found  the  trick  of  it  in  the  works  of  Rubens  or  those  of  Watteau.  Unquestionably  it  grew  out  of  his  own  careful  observation  of  nature  and  the  volatile  urge  of  his  own  mind  and  ha»d.  The  method  consisted  in  putting  tiny  touches  of  pure  colour  on  to  the  canvas  so  that  the  colour-mixing  takes  place  not  on  the  palette  but  as  a  phenomenon  of  optics  between  the  canvas  and  the  eye  of  the  beholder.  The  result  is  vibrant,  pure  colour,  which  seems  made  of  light  itself  rather  than  of  pigment.  With  that  he  saw  how  full  of  reflected  light  the  shadows  were,  and  he  painted  them  largely  as  he  saw  them.  Thus  in  the  Watering  Place  landscape  at  the  Tate  Gallery    we  find  shadows  that  belong  rather  to  the  impres­sionists  of  the  next  century  than  to  the  matter-of-fact  18th.

Nearly  a  century  later  when  scientists  were  making  advances  in  optics  and  spectroscopy,  this  method  of  painting  became  a  formula  in  the  hands  of  the  great  impressionists.  With  Gainsborough  the  basis  was  less  scientific  than  the  result  of  a  quick  nervous  tempera­ment  in  urgent  search  for  an  expression  of  immediate  and,  maybe,  transient  aspect  of  truth.

The  linear  rhythm,  the  broken  pure  colour,  the  vibration  of  colours  meeting  only  as  the  eye  takes  them  in:  these  things  were  instinctive  advances  which  Gainsborough  made  in  this  art.

Look  at  his  famous  Harvest  Waggon.  The  swinging  line  of  the  waggon  and  horses,  the  spontaneity  of  the  figures,  the  gleam  of  sunlight,  between  the  trees,  the  plunging  horse:  a  vision  fleeting  but  momentarily  perfect.

In  his  work  there  is  at  its  best  that  sense  of  immediacy  of  contact  with  beauty.  In  the  portraits  it  is  in  the  catching  of  a  flash  of  a  per­sonality,  in  the  landscapes  it  is  in  the  moment  of  light  and  shadow  as  some  sungleam  and  cloud  shadow  renders  a  landscape  suddenly  momentarily  unfamiliar  and  thereby  dramatic.  Lo.ok  at  the Dedham  landscape  in  the  National  Gallery.  It  belongs  to  the  early  days  when  he  is  not  yet  emancipated  from  the  light  brushwork  of  the  Dutch  masters,  but  it  is  a  flash  of  insight  into  familiar  scene.  English  landscape  painting  grew  to  mean  this..  The  old  classic  calm,  the  assembly  of  correct  elements  of  distant  mountains,  castle,  trees  and  all-pervading  sunlight  was  not  to  be  the  English  contribution  to  the  art.  Gainsborough  was  here  again  one  of  the  pioneers.  In  his  search  for  the  spontaneous  expression  of  the  effects  which  appealed  to  him  he  would  use  oil-colour  as  if  it  were  water-colour,  building  up  with  those  light  feathery  brush  strokes  in  the  pure  colour  we  associate  with  all  his  work.

Not  for  nothing  was  the  master  a  musician.  His  painting  has  a  quality  belonging  to  this  most  abstract  and  fleeting  of  arts.

(From  The  British  Masters:  a  Survey  and  Guide  by  H.  Shipp)