Twenty-one  today,

Twenty-one  today!

I’ve  got  the  key  of  the  door,

Never  been  twenty-one  before…

(An  old  Music  Hall  song  often  sung  at  21st  birthday  parties)

It  is  an  important  date  in  any  person’s  life  when  he  or  she  officially  comes  of  age.  A  twenty-first  birthday  party  is  generally  arranged  to  celebrate  the  occasion.  All  those  invited  to  the  party  send  or  bring  presents,  and  of  course  nobody  forgets  to  send  a  card.  Twenty-first  birthday  cards  usually  have  a  picture  of  a  key  on  them,  which  is  a  symbol  of  the  young  person’s  independence.  Sometimes  the  parents  or  some  of  the  friends  of  the  person  who  has  reached  the  legal  age  of  maturity,  give  him  a  large  cardboard  key  painted  sil­ver,  and  those  present  at  the  party  sign  their  names  on  the  back  of  it.  Often  the  guests  bump  him  21  times.

VICTOR’S  21ST  BIRTHDAY

The  extract  below  comes  from  S. Barstow’s  novel  A  Kind  of  Loving.  It  introduces  us  to  some  of  the  customs  connected  with  the  celebrations  of  a  person’s  coming  of  age  and  shows  the  importance  attached  in  England  to  this  event.  Here  we  meet  Victor’s  girlfriend  Ingrid  Rothwell.

I  have  my  twenty-first  birthday  in  October  and  I  start  paying  my  board  at  home.  I  think  the  Old  Lady’s  always  fancied  throwing  a  party  for  me,  but  I’m  not  in  the  mood,  so  her  and  the  Old  Man  buy  me  a  gold  wrist  watch,  a  real  beauty.

I  see  Ingrid  a  day  or  two  after.  She’s  sent  me  a  card  and  I  thank  her  for  it,  though  I  wish  she  hadn’t  done  it  because  naturally  the  Old  Lady  was  on  to  it  like  a  shot.  [...]

“Well/’  she  says,  “How  does  it  feel  to  be  a  man?”

I  give  a  laugh.  “Ask  me  another.”

“Did  you  get  any  nice  presents?”

I  stretch  my  arm  across  the  table  to  show  her  the  watch.  “Me  mother  an’  dad  bought  me  this.  Isn’t  it  a  gem,  eh?”

She  takes  hold  of  my  wrist  and  turns  it  so  she  can  see  the  watch  better.  “It’s  lovely  …  What  else  did  you  get?”

“Oh,  J  im  bought  me  a  tie  and  Chris  and  David  got  me  a  book  of  crime  stories  and  an  L.  P.  record  of  Tchaikovsky’s  Pathet­ic  Symphony.”

“My,  my,”  she  says,  lifting  her  eyebrows.  “Haven’t  we  gone  highbrow  lately!”

This  niggles  me  no  end.  She’s  so  satisfied  that  these  yawping  crooners  are  the  last  word.

“Well,  what’s  wrong  with  it?”  I  say.  “It  was  written  for  people  to  like,  wasn’t  it?  What’s  wrong  with  me  liking  it?”

“Oh,  nothing  at  all.  Only  there’s  lots  of  people  who  pre­tend  to  like  that  kind  of  thing  just  because  they  think  it  makes  them  Somebody.”

“You  know  me  better  than  that.”

She  shrugs.  “Oh,  if  you  like  it  you’re  welcome  to  it.  Personally  I  can’t  stand  it.  I  like  something  with  a

“But  there’s  bags  of  tunes  in  Tchaikovsky,”  I  say.  “You  can’t  get  away  from  ’em…”  I  stop.  Be  damned  if  I’m  going  to  defend  myself  for  liking  something  that’s  worth  some­thing  instead  of  the  latest  boy  wonder  from  Clackne-  cuddenthistle  who  gets  on  television  because  he  happens  to  have  a  check  shirt  and  a  guitar  and  a  lot  of  bloody  cheek.

We  just  sit  there  propping  our  chins  on  our  hands  and  say  nothing  else  for  a  bit.

(A  Kind  of  Loving  by  Stan  Barstow)