East  Ulster

By  T.  W.  Freeman

This  region  is  inhabited  by  almost  one-quarter  of  the  population  of Ireland,  and  forms,  in  the  three  counties  of  Antrim,  Down  and  Armagh,  half  the  governmental  province  of  Northern  Ireland.  Nearly  half  its  people  live  in  Belfast,  since  1921  a  capital  city  as  well  as  Ireland’s  greatest  indus­trial  town,  but  the  heart  of  Ulster  is  its  farmed  countryside,  which  was  settled,  mainly  in  Stuart  times,  by  immigrant  Scots  and  to  a  lesser  extent  by  English,  who  have  given  most  of  the  country  its  distinctly  Protestant  way  of  life  and  outlook,  though  the  descendants  of  the  Catholic  Irish  or  Scots  from  the  western  isles  predominate  in  such  areas  as  the  Glens  of  Antrim,  south  Down  and  south  Armagh,  and  form  a  substantial  minority  almost  everywhere  else.  East  Ulster  is  a  country  of  careful  farming  and  industrial  towns.

Over  almost  all  the  area,  the  rural  landscape  prevails,  and  even  Belfast,  though  grimer  than  Dublin,  is  in  no  sense  a  Black  Country,  for  less  than  three  miles  from  the  City  Hall  there  is  open  country  over  1,000  ft.  high  and  on  the  east  side  of  the  city  the  transition  to  a  farmed  countryside  is  almost  equally  sharp.  Placed  on  the  reclaimed  land  around  the  Lagan,  the  raised  beaches,  and  the  low  ridges  between  the  rivers,  Belfast  has  become  the  great  economic  and  po­litical  focus  not  merely  of  three  counties  but  of  all  the  ter­ritory  now  known  as  Northern  Ireland.  The  rise  of  Belfast  to  the  status  of  a  major  city  within  the  past  hundred  years  is  the  most  significant  of  many  geographical  changes  within  the  period.

All  the  three  counties  Antrim,  Down  and  Armagh  still  have  less  than  one-third  of  their  population  in  towns  and  are,  in  spite  of  numerous  factories,  almost  as  distinctly  rural  in  their  life  as  the  rest  of Ireland.

Physically  the  Lough  Neagh  lowland  is  apparently  design­ed  by  nature  to  draw  travellers  from  many  sources  by  road  and  rail  to  its  focus  in  Portadown  or  to  the  ancient  and  dig­nified  ecclesiastical  capital Armagh.  But  Belfast  is  now  a  focus  of  more  economic  and  administrative  importance  than  either  of  these  and  therefore  the  Ulster  Basin  is  merely  a  pas­sage-way  having  no  regional  capital  even  though  it  is  dense­ly  populated,  intensively  farmed,  and  of  some  industrial  importance.

Two  rivers,  the  Blackwater  and  the  lower  Bann,  with  Lough  Neagh  between  them,  provide  a  possible  western  bound­ary  for  this  region-  These  rivers  still  separate  the  closely  settled  east  of  Ulster  from  the  less  intensively  occupied  west.  But  no  clear  southern  boundary  exists.  When  the  six  counties  were  separated  from  the  remaining  twenty-six,  it  was  not  intended  that  the  Border  should  retain  its  present  position,  and  the  British  Government  set  up  a  commission  to  make  a  readjustment  based  on  social,  including  economic  and  geographical,  factors.

The  Report  of  the  Commission  was  ready  in  1925  but  never  published  or  implemented:  therefore,  the  Border  has  itself  acquired  sufficient  importance  in  the  life  of  the  region  to  be,  in  human  terms,  a  major  geographical  and  economic  divide,  which  one  is  obliged  to  accept  as  a  southern  limit  for  the  region.

West  Ulster

West  Ulster,  in  its  fullest  extent,  is  the  country  of  hills  and  lowlands  that  extends  from  the  river  Bann  to  the  treeless  shores  of  the  Atlantic  in  Donegal;  so  viewed,  it  is  the  basin  of  the  Foyle  and  the  Strule,  together  with  various  smaller  river  valleys  approached  by  passes  through  cols  in  the  hills  that  surround  the  basin.  Londonderry  town  is  its  natural  focus  and  the  Foyle  its  great  artery  of  commerce  by  river,  road  and  railway.

Any  border  would  be  difficult  to  establish  in  an  area  such  as  West  Ulster,  which  is  essentially  a  passage  land,  physi­cally  of  some  complexity  but  consisting  primarily  of  lowlands  through  which  roads  and  railways  are  engineered  with  little  difficulty  and  agricultural  settlement  is  continuous,  except  in  the  Sperrin  mountains  and  a  few  lesser  uplands.  There  is  here  no  desolate  waste  available  to  separate  Northern  Ire­land  from  Eire  and  therefore  the  political  division  rests  on  an  assessment  of  differences  in  outlook,  based  partly  on  reli­gion.  But  the  divergences  here  do  not  enable  a  sharp  line  to  be  drawn  as  Roman  Catholic  and  Protestant  communi­ties  are  so  completely  intermingled  that  any  line  of  demar­cation  would  be  unsatisfactory  even  if  one  accepts  as  in  gen­eral  tendency  true  the  widespread  assumption  that  in  this  region  Roman  Catholics  desire  a  united  Ireland  and  that  Protestants  wish  to  remain  within  the  United  Kingdom.

In  West  Ulster  the  impact  of  industry  has  been  less  sharp­ly  felt  than  in  East  Ulster,  yet  the  agricultural  life  shows  ele­ments  of  the  same  intensity,  with  small  farming  units  having  a  substantial  acreage  of  arable  crops,  except  in  Co.  Fermanagh  where  dairying  and  stock  rearing  depend  mainly  on  grasslands.

All  the  various  hills  of  West  Ulster  have  gently  rounded  outlines  with  long  smooth  peat-covered  sides,  and  are  trav­ersed  by  valleys  generally  wide  and  open  but  including  some  deep  glens.

Over  the  greater  part  of  its  course,  the  Erne  spreads  into  a  maze  of  waterways  called  lakes  for  convenience:  thus  the  two  Erne  loughs  are  separated  only  by  the  river  crossing  at  Enniskillen  and  the  upper  Erne  lough  is  divided  only  by  a  few  miles  of  complex  waterways.  All  these  lakes  have  numer­ous  islands  and  peninsulas  and  in  effect  form  one  vast  sheet

of  water  between  various  drumlins  and  low  hills:  around  them  is  an  extensive  network  of  bog  and  alluvium  in  which  a  number  of  “loughlets”  exist.

Communications  in  West  Ulster  follow  the  various  river  routes:  of  prime  importance  is  the  Foyle,  with  Londonderry  as  its  port  and  natural  market  centre.

The  West  Ulster  landscape  is  essentially  agricultural  and  the  patches  of  mountain  or  lowland  bog  or  of  woodland  appear  as  little  more  than  an  occasional  interruption  of  the  farm­lands.  The  fields  are  generally  small  and  the  landscape  shows  the  fragmentation  that  is  also  characteristic  of  East  Ulster  and  indeed  of  the  whole  northern  sector  of Ireland.

Londonderry  city  stands  as  the  one  regional  capital  in  the  west  of Ulster.  Its  very  distance  from Belfast,  over  sev­enty  miles  by  rail  or  road,  combined  with  the  lack  of  any  nearer  competing  town  of  comparable  size,  assures  it  of  some  economic  strength.  The  city  of  Londonderry  (Derry)  is  a  town  of  great  antiquity,  built  on  a  hilltop  over  100  ft.  higher  than  the  Foyle,  here  300  yards  wide.  This  hill  is  surrounded  by  the  Mary  Blues  Burn,  an  old  channel  that  is  still  below  the  level  of  high  water  at  spring  tides,  which  are  kept  back  by  retaining  walls.  The  nucleus  of  the  town  is  the  old  walled  city  with  its  Cathedral  built  in  1633  on  the  site  of  an  earlier  church,  and  its  stately  eighteenth-century  buildings.  Lon­donderry  profits  comparatively  little  from  its  nearness  to  the  Atlantic  as  the  commercial  strength  of  Belfast  is  incom­parably  greater.  Nevertheless,  it  remains  the  regional  cap­ital  of  the  northwest  and  small  as  it  may  seem,  is  still  the  fourth  town  of Ireland,  (p.  535)

The Foyle-Strule Valleys

The  Strule  and  the  Foyle  together  form  the  main  north-  south  stream  of  this  large  basin  and  receive  a  number  of  important  tributaries  which  join  the  river  at  right  angles  on  each  side.  The  farming  is  mixed  with  at  least  half  the  land  in  permanent  pasture  and  the  remainder  used  chiefly  for  hay  in  the  south,  but  for  crops,  especially  oats  and  potatoes,  farther  north.  Sheep  are  kept  in  large  numbers  only  near  the  mountains.

From  Ireland,  London,  1950.

Tagged as: Northern Ireland