By  L. Dudley  Stamp

Geographically,  Wales  is  that  part  of  Highland  Britain  which  lies  to  the  west  of  the  English  Midlands.  Strangers  find  it  difficult  to  understand  the  remarkable  contrasts  in  many  directions  between  Wales  and England.  To  appreciate  the  intense  nationalism  of Wales,  and  the  survival  of  the  Welsh  language  and  culture  alike  amongst  the  hill  farmers  and  the  intelligentsia,  it  is  necessary  to  study  both  the  geog­raphy  and  the  history  of  the  Principality,  and  the  contrast  which  they  offer  to England.

The  greater  part  of  Wales  lies  at  an  elevation  of  more  than  600  feet  above  sea-level;  a  few  peaks  rise  to  over  3000  feet,  including  Snowdon  (3560  feet)  and  Carnedd  Llewelyn  (3484  feet);  many  others  are  but  slightly  lower,  including  Plynlimmon  (2468  feet)  and  Cader  Idris  (2927  feet).  Geolog­ically  the  older  part  of  Wales  is  in  the  north-west,  where  the  island  of  Anglesey  has  been  worn  down  to  a  low  plateau  of  pleasant  farming  land.  To  the  south  of  Anglesey,  on  the  mainland,  rises  the  most  rugged  and  beautiful  range  of  moun­tains  in  the  British  Isles.  With  a  winter  or  spring  capping  of  snow,  the  mountains  of  the  Snowdon  range  can  match  in  dignity  and  grandeur  mountains  four  times  their  height.  The  peaks  are  largely  built  up  of  ancient  volcanic  rocks,  and  it  is  the  absence  of  these  rocks  which  results  in  the  more  gently  rounded  contours  of  Central  Wales.  The  quieter  scen­ery  of  Central  Wales  has  in  compensation  several  charming  lakes  —  including  those  man-made  lakes  which  supply  wa­ter  to  Liverpool  and Birmingham.

South  Wales  consists  essentially  of  a  great  plateau  deep­ly  trenched  by  river  valleys,  and  underneath  lies  the  great  South  Wales  coalfield.  In  the  eastern  part  of  Central  Wales,  between  the  coalfields  and  the  mountains  of  Central  Wales,  is  a  triangular  area  occupied  by  Old  Red  Sandstone.  Part  of  this  forms  one  of  the  wildest  and  most  desolate  upland  areas  in  Britain  —  the  Brecon  Beacons  and  Black  Moun­tains—  but  the  eastern  part  ranging  into  Herefordshire  is  a  sheltered  basin  with  orchards  and  smiling  cornland  and  hop  gardens.  The  eastern  margin  of  the  Welsh  borderland  is  a  line  of  hills  stretching  from  north  to  south  from  the  Wrekin,  through  the  Malvern  Hills.  There  is  a  small  frag­ment  of  South  Wales,  the  Vale  of  Glamorgan,  which  is  quite  different  from  the  rest  of  the  country  and  really  belongs  to  the  agricultural  regions  of  Lowland  England.

Like  the  other  highland  areas  of  the  British  Isles,  Wales  is  a  region  of  heavy  rainfall.  It  lies,  however,  on  the  warmer  western  side  of Britain,  and  despite  the  height  of  the  moun­tains  snow  does  not  lie  for  long,  whilst  the  valleys  of  the  west  coast  are  sheltered  from  the  cold  east  winds  and  enjoy  a  very  mild  climate.

Wales  has  never  been  thickly  populated;  the  lowland  margins  on  the  west  attracted  immigrants  by  sea,  the  low­land  margins  on  the  east  invaders  by  land.  The  broken-up  nature  of  the  country  prevented  outside  influences  from  dominating  the  whole;  hence  the  persistence  of  the  Welsh  language  and  national  spirit  in  contrast  to  Cornwall  where  the  Cornish  language  has  disappeared.

From  The  Face  of Britain, Lnd., NY, Toronto,  1945.

Tagged as: Wales