Bowls  is  a  game  (usually  on  turf)  for  individuals,  pairs,  triples,  or  fours  (rinks)  in  which  biased  bowls  (“woods”)  weigh­ing  3,5  lb.  are  rolled  at  a  smaller  ball  (“jack’).  A  rink  is  not  more  than  21  ft  wide  by  120  ft  long.  The  game  was  known  in  Britain  by  the  13th  century  and  was  banned  by  various  monarchs  as  being  a  menace  to  archery  practice.  Scottish  bowlers  prepared  the  present  rules  about  1850,  and  the  first  national  association  was Scotland’s,  founded  1892.  Today  the  Inter­national  Bowling  Board,  founded  1905,  has  nine  members,  mainly  British  Commonwealth  countries,  plus U.S.A.

In  England  bowls  is  played  on  flat  greens  or  on  sloping  (crown)  greens.

The  game  is  no  longer  confined  to  the  elderly  and  middle-aged  of  both  sexes.

(The  Penguin  Encyclopedia)

They  say  that  when  the  Spanish  invasion  fleet,  the  Ar­mada,  was  sighted  approaching  the  shores  of  England  in  1588,  Sir  Francis  Drake,  was  playing  a  game  of  bowls  at  Plymouth;  and  Englishmen  love  to  relate  how  he  is  sup­posed  to  have  said,  “The  Armada  can  wait.  I  must  finish  my  game  first.”  And  still,  up  and  down  the  land  of England,  business  is  forgotten  while  elderly  gentlemen  go  down  on  one  knee  and  carefully  bowl  a  big  black  wooden  ball  in  an  effort  to  get  it  as  near  as  possible  to  a  little  white  ball  placed  about  the  length  of  a  cricket  pitch  away  from  them.  The  art  in  the  game  consists  in  taking  into  account  the  fact  that  the  ball  being  bowled  (“the  wood”)  is  not  properly  balanced  —  it  has  a  ‘bias’.  The  game  is  played  in  the  open  on  bowling-  greens  made  of  the  very  finest  turf  obtainable  which  is  kept  in  perfect  condition.

(Pattern  of England  by  С.  E.  Eckersley  and  L.  С,  B.  Seaman)

Heavenly  Bowls

They  seemed  quietly  assured,  these  aldermen  of  the  green.  The  little  groups  in  no  hurry,  and  if  you  wait  for  a  moment,  passing,  they  will  wait  too.  They  have  time,  eternity.  Theirs  is  the  mission  to  establish,  in  a  world  disjointed,  the  reign  of  luxe,  calme  et  volupie.

Voluptuous!  What  other  word  for  that  green,  so  much  greener  than  any  other,  and,  indeed,  not  so  much  grass  as  velvet?

On  it  their  feet  press  or  stray  like  fingers  and  the  long  spindly  shadows  are  almost  absorbed  where  they  fall.

One,  more  important  than  the  others,  has  stepped  for-’  ward,  bent  his  knee  to  the  ground,  not  quite  touching  it  —  practising  for  a  knighthood?  —  and  now  rises  in  dignity,  in  an  agony  of  tenderness  and  hope,  as  his  bowl  travels  smoothly  away.  He  is  Francis  Drake  keeping  Armadas  (or  at  least  supper)  waiting,  Discobolus  with  a  difference:  for  he’s  round  as  the  bowl  delivered  and  at  this  moment  curling  to  rest  near  the  jack.

Now  a  second  player,  with  the  same  ceremonious  address,  has  dispatched  his  bowl  to  join  the  first,  which  it  does  most    discreetly.  A  third  approaches,  a  fourth  goes  wide.  Soon  there  is  a  whole  constellation  of  black  on  green  as  deific  arms  send  more  worlds  spinning.  The  trees  whisper,  a  re­mote  traffic  growls,  I  have  long  ago  relapsed  on  a  public  bench  at  the  other  end  of  which  sits  an  owl-eyed  woman  knitting.  The  faster  click  of  her  needles  is  a  reprimand  to  us  all.

Nothing  much  —  to  the  uncritical  onlooker  —  may  appear  to  be  happening;  .or  should  happen.  It  is  a  ceremony,  like  Chinese  tea-drinking.  But  while  the  disposition  of  cups  may  be  infallible,  here  mistakes  will  creep  in:  a  bowl  which  I  sus­pect  should  be  termed  “wood”  —  will  err  staying  out  in­stead  of  in,  and  the  performers  from  time  to  time  will  be  unable  to  refrain  from  a  tick-tack  of  joy  or  scorn.  Away,  beautifully  if  uneventfully,  they  go;  back,  nowise  disturbed,  they  come.  They  bring  out  their  little  mats,  their  little  jokes,  they  strip  to  waistcoats,  but  never  to  braces.

It  is  surprising,  when  you  think  of  it,  that  the  bowling  green  shouldn’t  have  provided  a  school  of  proverbs.  One  might  suggest:

Empires  may  rise  and  fall,  but  Bowls  will  roll  on  for  ever;

It’s  a  wise  wood  that  knows  its  own  bias.

I  enjoy  the  ceremony  —  that’s  why  I’m  here.  I  may  not  feel  myself  so  powerfully  drawn  to  the  English-game,  but  I  like  to  know  it  is  there:  beside  it  croquet  is  fearsome,  cricket  (my  own  favourite  idleness)  a  pursuit  for  bounders.

There  is  violence  of  a  kind,  even  on  the  immaculate  green.  Some  pattern  sacred  to  the  performers  is  all  but  com­plete  when  along  comes  an  intruder  a  shade  faster  than  the  others  to  disturb  it,  to  cannon  perfection  out  of  shape.  Hands  are  flung  up,  there  are  hard  laughs,  looks  wry  or  resigned.

“Swine!”  says  the  woman  knitting;  and  goes  on  knitting  faster  than  ever.

Good  heavens,  I  never  expected  her  disapproval  to  take  this  turn.  But  no  doubt  she  is  right.  The  man  who  could  stoop  so  low  would  beat  children  or  wear  a  tie  with  Diana  Dors  on  it.

Sooner  or  later  even  bowls  must  come  to  an  end,  and

I   overtake  several  players  walking  away  past  the  lake  which  boaters  have  left  to  ducks.  Off  their  pitch  they  look  much  smaller,  older,  shabbier,  rather  flat-footed,  with  dependent  hands  in  one  of  which  is  grasped  a  small  heavy  bag  or  net.  They  look  sad;  but  whether  it’s  sadness  that  has  driven  them  to  bowls,  or  sadness  that  for  twenty-one  hours  out  of  twenty-  four  they  can’t  be  playing  it,  who  can  say?

The  park  bell  has  rung,  and  an  old-fashioned  keeper  stands  at  the  gate.

The  world  roars  by  for  a  while.

It  grows  dark,  hushed.  Stars  come  out,  first  a  few,  then  so  many,  many!  Look,  there’s  one  shooting!  Another!  Heav­enly  bowls!

(Punch)