Our  modern  English  drama  is  not  a  mushroom  growth,  like  the  cinema.  Its  roots  stretch  back  into  the  past,  and  often  the  process  of  its  development  is  plain  enough  to  trace.  The  play  of  ideas,  for  example,  with  its  insistence  on  intellectual  and  psychological  battles,  as  opposed  to  the  drama  of  clashing  swords  and  the  cape-and-dagger  school,  is  a  legacy  be­stowed  on  the  English  theatre  largely  by  Bernard  Shaw,  who  developed  his  dramatic  doctrine  from  the  Ibsen  of  Ghosts,  Rosmersholm,  and  Hedda  Gabler.

The  widespread  dramatization  of  fiction  in  the  twentieth  century,  how­ever  much  it  may  be  deplored  as  evidence  of  lack  of  originality,  is  yet  another  link  with  literary  tradition.  There  have  been  dramas  based  on  the  life  and  work  of  the  Вго^ёэ,  such  as  Jane  Eyre  and  Wuthering  Heights,  on  the  Brownings  (The  Barretts  ofWimpole  Street),  on  Jane  Austen  {Pride  and  Prejudice  and  Emma),  on  Mrs  GaskelPs  Cranford  and  Trollope’s  Barchester  Towers,  and  on  Russian  novels,  such  as  War  and  Peace  and  Crime  and  Punishment,  all  testifying  to  the  strong  literary  interests  of  the  English  playgoing  public.

None  the  less  the  English  stage  of  the  twentieth  century  has  produced  (on  the  whole  so  far)  ‘theatrical’  rather  than  literary’  drama.  That  is  to  say  that  its  plays,  if  we  except  the  work  of  a  handful  of  great  writers,  such  as  Shaw  and  Eliot,  have  been  composed  more  for  the  theatre  than  for  the  study.  And  since,  among  literary  historians,  there  is  always  a  tendency  to  consider  drama  more  in  terms  of  its  literary  accomplishment  than  of  its  acting  quality,  many  modern  plays  are  likely  to  be  severely  treated  by  crit­ics  of  future  generations,  for  their  virtues  are  often  not  apparent  outside  the  theatre  walls.  The  best  drama,  indeed,  reads  as  well  as  it  acts.  Hamlet  certainly  does.

Fortunately  one  of  the  greater  glories  of  the  serious  English  drama  dur­ing  this  century  has  been  its  tenacity,  its  ability  to  survive  in  small  reper­tory  theatres  and  converted  parish  halls,  in  private  groups  and  diminutive  London  playhouses,  while  the  West  End  has  been  increasingly  given  over  to  lavish  amusement  and  after-dinner  comedy.  On  the  other  hand,  it  would  be  pedantic  and  one-sided  to  assume,  as  so  many  writers  on  modern  drama  do,  that  the  real  history  of  modern  English  theatre  progress  has  been  en­tirely  confined  to  a  few  houses  outside  the  West  End.

To  these  theatres  and  groups  all  honour  is  due.  But  there  has,  notwith­standing,  been  much  courage,  vision,  unselfishness,  fine  drama,  great  act­ing,  beautiful  scenic  and  costume  effect,  even  artistic  direction,  on  the  ordinary  commercial  West  End  stage  since  1900.  In  the  infinite  variety  of  its  comedy,  tragedy,  experimental  plays,  poetic  drama,  productions  of  Shakespeare,  Ibsen,  and  Shaw,  in  its  revival  of  ballet  and  extension  of  its  territory,  in  its  often  scholarly  and  beautiful  versions  of  period  plays,  and  even  in  the  riotous  magnificence  of  some  of  its  revues,  pantomimes,  and  musical  comedies,  surely  an  abundant  dramatic  vitality  has  been  shown.  Commercialism  may  have  exercised  a  very  strong  influence  over  the  Lon­don  theatre,  but  it  has  not  extinguished  the  flame  of  our  drama,  and  is  to  be  ardently  hoped  that  it  never  will.

From:  Moderns  English  Drama  by  E.  Reynolds