We  have  already  read  about  the  life  of  the  great  feudal  lords  and  how  they  ruled  the  country.

Now  we  shall  read  about  the  life  of  the  English  peasants  under  their  Norman  masters  and  how  they  struggled  against  foreign  oppression.

Villages  After  the  Norman  Conquest

At  the  end  of  the  11th  and  at  the  beginning  of  the  12th  century  England  had  a  population  of  about  1,500,000  people.  More  than  nine-tenths  lived  in  villages  and  were  engaged  in  agriculture.

The  church  was  the  centre  of  the  village.  The  Anglo-Saxon  church  would  be  made  of  stone,  with  very  thick  walls  and  a  tower.  In  the  life  of  the  villagers  the  church  was  of  great  importance.  The  church  bell  told  men  when  to  begin  work  and  when  to  come  home  from  the  fields.  The  villagers  spent  their  spare  time  for  the  most  part  in  church.  The  reli­gious  services  were  held  not  only  on  Sundays,  but  also  on  all  feast  days  or  holy  days.  The  people  did  not  work  on  these  days,  and  that  is  how  a  “holy  day”  became  a  “holiday”.  The  church  was  used  not  only  for  the  worship  of  God  but  also  as  a  store-house,  sometimes  as  a  prison.  As  the  church  was  the  strongest  building  in  the  village,  in  times  of  danger  it  was  used  as  a  fortress.

The  houses  clustered  round  the  church.  Fifty  houses  were  considered  a  very  large  village.  The  largest  dwelling  in  the  village  belonged  to  the  lord  of  the  manor  and  was  called  the  manor-house.  The  lord’s  court  was  held  once  a  fortnight  in  the  hall  of  the  manor-house  and  all  the  villagers  were  obliged  to  attend  it.  Here  all  disputes  and  quarrels  were  settled.  Since  a  rich  Norman  lord  had  other  houses  and  estates  in  different  parts  of  the  country,  he  spent  his  time  travelling  from  one  estate  to  another.  His  manager,  or  steward,  looked  after  the  estate  and  acted  as  judge  in  his  absence  and  often  lived  in  the  manor-house  himself  when  his  lord  was  away.  The  most  important  Norman  nobles  lived  in  castles  from  which  they  ruled  the  village.  The  manor-court  was  held  in  the  castle  which  was  also  used  as  a  prison.

The  castle  dominated  over  the  small  miserable  dwell­ings  of  the  peasants.  They  were  rough  little  huts  with  thatched  roofs.  They  were  dark,  cold  and  uncomfortable.  The  only  light  came  from  the  door  when  it  stood  open,  and  from  very  small  windows  that  had  no  glass  in  them.  The  peasants  huts  were  very  smoky  because  they  had  no  chimneys.  The  smoke  of  the  fire  could  get  out  through  the  doors  or  win­dows,  or  through  holes  in  the  thatched  roofs.  The  peasants  kept  their  livestock  in  their  houses.  Sometimes  the  whole  family  lived  and  slept  in  one  room  with  their  hens,  pigs,  dogs  and  all.  Inside  these  houses  there  would  be  very  little  furniture,  a  wooden  table,  one  or  two  stools,  a  few  earthen  pots,  and  on  the  floor,  some  straw  or  dead  leaves  for  a  bed.

Very  few  changes  came  about  in  the  village  in  England  after  the  Norman  Conquest.  The  village  arable  land  was  divided  into  two  or  three  great  fields;  one  of  the  fields  was  still  fallow  every  year;  each  field  was  still  divided  into  strips  and  the  village  was  still  as  far  as  possible  self-suffi­cient.  The  peasants  tilled  the  land  and  kept  sheep  and  oxen  in  the  same  way  as  their  fathers  and  grandfathers  had  done.

But  most  of  them  were  no  longer  free  men.  By  this  time  the  village  had  become  a  part  of  the  feudal  manor.  Now  the  village  lands  and  the  villagers  themselves  belonged  to  the  lord  of  the  manor.  Most  of  the  villagers  were  serfs  and  they  were  forced  to  work  for  their  lords.