By  the  end  of  the  10th  century  new  towns  had  sprung  up  in England.  Such  old  towns  as London, Winchester,  York  which  had  become  small  trading  settlements  after  the  Romans  had  left  Britain  also  grew  into  centres  of  trade  and  crafts.  The  Domesday  Book  mentions  about  80  towns  where  5  per  cent  of  the  population  lived.  In  the  11th-12th  centuries  the  towns  were  very  small.  London  had  only  20,000  people  but  it  was  considered  a  large  centre  of  population.  An  av­erage  town  had  from  six  to  four  thousand  people.

By  the  13th  century  there  were  already  more  than  160  towns  in England.  But  most  of  the  towns  were  still  quite  small.  There  were  only  a  few  large  centres  of  population,  such  as London, Bristol,  Norwich  and York.  By  the  14th  century  London  had  40,000  people,  York  and  Bristol  had  12,000.  Some  other  towns  had  only  a  few  thousands  of  people,  like Oxford,  for  example,  with  a  population  of  5,000  men.  And  there  were  many  other  towns  which  had  less  than  a  thousand  people.

Most  of  these  early  towns  did  not  differ  very  much  from  the  villages.  They  were  surrounded  by  walls  which  had  a  number  of  gates,  guarded  by  gate-keepers,  who  opened  them  at  dawn  and  locked  them  at  sunset.  Outside  the  town  were  the  fields  which  came  right  up  to  the  walls  of  the  town.  Three  arable  fields  were  divided  into  strips  and  the  towns­people  grew  crops  in  them.  There  were  common  pastures  and  meadows  where  they  fed  their  cattle  and  geese.  Inside  the  walls  there  were  also  a  good  many  kitchen-gardens  and  or­chards.  In  such  a  town  a  man  could  be  a  smith  or  a  carpenter  or  a  Weaver,  but  he  was  also  a  tiller  of  the  soil.  His  plot  of  land  was  not  larger  than  that  of  the  village  cottar  and  agri­culture  was  a  secondary  occupation.  As  time  went  on  a  baker  or  a  weaver  would  find  it  less  and  less  possible  to  do  both  things  at  once.  He  preferred  to  spend  all  his  days  working  at  his  craft  and  to  buy  most  of  his  food  instead  of  growing  it.  But  still  at  harvest  time  these  craftsmen  would  help  the  rest  of  the  inhabitants  to  gather  in  the  crops.  At  the  same  time  the  peasants  in  the  villages  did  not  give  up  their  crafts  completely  and  they  continued  to  produce  handicraft  wares  both  for  themselves  and  for  their  lord.

London  was  then  the  largest  city  in  the  country.  But  many  districts  which  are  now  in  the  heart  of  London  were  then  separate  villages  or  forests.  Even  Westminster  area  where  many  Government  offices  and  the  Houses  of  Parlia­ment  are  situated  today  was  not  a  part  of London.  There  were  green  fields  between  these  villages  and  the  city,  and  the  Londoners  used  to  go  out  on  Sundays  and  holidays  for  walks  in  the  fields.

The  medieval  town  grew  in  the  small  area  within  its  walls.  This  growth  was  not  planned.  The  buildings  were  crowded  together  and  the  streets  were  often  very  narrow.  Many  houses  had  two  or  three  stories.  The  upper  stories  projected  above  till  the  houses  of  the  opposite  sides  of  the  narrow  street  nearly  met  which  made  the  downstairs  rooms  very  dark.  There  were  many  dark  corners  and  backyards  where  robbers  could  lurk.  The  streets  were  not  lit  at  night  and  the  robbers  would  attack  any  passer-by  who  dared  to  be  out  late.  It  was  the  duty  of  the  watchmen  to  go  through  the  streets  at  night  and  ring  a  bell,  calling  out  the  time  and  the  state  of  the  weather—“past  two  o’clock  and  a  fine  night”,  “past  three  o’clock  and  raining  heavily”,  “near  one  o’clock  and  bitter  cold”.  But  the  watchmen  could  not  keep  order  in  the  streets;  the  back  streets  were  dangerous  even  in  broad  daylight.

Nearly  all  the  houses  in  the  town  were  made  of  wood  and  frequent  fires  would  destroy  whole  districts.  Very  few  houses  had  their  own  water-supply.  Water  was  fetched  from  the  nearest  well  or  stream  and  the  scarcity  of  water  made  fires  still  more  dangerous  in  the  narrow  streets.  Special  orders  were  issued  to  secure  the  safety  of  towns.  With  the  last  stroke  of  the  church  bell  in  the  evening  all  the  townspeople  had  to  put  out  their  fires  and  lights  and  the  town  used  to  sink  in  darkness.

The  shops  where  different  goods  were  sold  were  on  the  ground  floor.  As  a  rule  all  the  shops  of  one  trade  were  next  to  each  other,  and  this  is  still  reflected  in  the  names  of  such  London  streets  as  Milk  Street,  the  Poultry,  Fish  Street  and  Haberdashers’  Row.  Corn  was  for  sale  on  Cornhill,  meat  in  Butchers’  Row,  and  hay  in  the  Haymarket.

The  workshop  where  the  craftsmen  worked  was  also  on  the  ground  floor  and  the  owner  and  his  family  lived  upstairs.  The  craftsmen  of  one  occupation  lived  in  their  own  district  too.  For  example,  tailors  worked  in  Threadneedle  Street  and  bakers  in  Bread  Street.

There  were  no  pavements  at  the  sides  of  the  street.  Along  the  street  ran  a  gutter  into  which  people  threw  their  rubbish.  The  passers-by  preferred  to  walk  under  the  overhanging  parts  of  the  houses  so  as  not  to  run  the  risks  of  being  drenched  with  dirty  water  or  hit  by  things  thrown  by  a  housewife  out  of  a  top  window.  There  was  no  collection  of  house  refuse  and  other  rubbish  and  like  in  the  villages  it  was  a  common  thing  to  find  poultry,  dogs  and  even  pigs  grubbing  among  the  refuse  which  lay  rotting  in  the  streets,  giving  off  bad  smells.  There  was  no  proper  drainage  system.  It  is  not  surprising  therefore  that  such  fatal  diseases  as  the  plague,  cholera,  fever  and  others  were  very  common  in  medieval  towns.  These  infectious  diseases  spread  very  quickly  both  in  villages  and  in  towns  and  many  people  died  from  them.  In  fact,  very  few  people  lived  till  old  age.

All  the  same,  there  was  an  important  difference  between  the  first  towns  and  the  villages:  while  the  villagers  produced  the  necessities  of  life  mainly  for  consumption  the  townspeo­ple  produced  goods  for  sale.  Crafts  and  trade  began  to  develop  now  on  a  larger  scale  than  before.  The  growth  of  towns  was  a  new  and  very  significant  stage  in  the  develop­ment  of  feudal  society.