During  the  Early  Middle  Ages  (the  5th-11th  centuries)  feudal  relations  were  developing  in  England  like  in  all  the  other  countries  of  Western  Europe.  A  serf  class  was  gradually  appearing.  Most  of  the  serfs  of  the  Early  Middle  Ages  were  descendants  of  the  slaves  and  of  the  peasants  who  had  once  been  free  members  of  the  community.  As  the  big  feudal  landed  estates  grew,  the  free  peasants  were  gradually  losing  their  land  and  freedom  and  were  becoming  serfs.  The  country  was  ruled  by  both  lay  and  clerical  feudal  lords  who  were  very  rich  and  powerful.

The  development  of  feudalism  was  a  slower  process  in Britain.  During  the  three  centuries  after  the  Anglo-Saxon  conquest  (the  7th-9th  centuries),  the  bulk  of  the  population  in  Britain  consisted  of  free  peasants  while  among  the  Franks  who  had  settled  on  the  Continent  the  majority  of  the  peas­ants  had  already  become  serfs  by  the  beginning  of  the  9th  century.

It  can  be  accounted  for,  first  of  all,  by  the  fact  that  the  Romans  had  a  stronger  influence  on  the  Continent  than  on Britain.  The  Romans  did  not  bring  about  many  changes  in  the  life  of  the  Northern  tribes  and  it  was  only  among  the  Celts  of  the  South  that  the  tribal  nobility  became  richer  than  the  other  members  of  the  tribe.  As  a  result  by  the  5th  century  when  the  Germanic  tribes  began  to  conquer  the  Roman  Empire  inequality  among  the  Gauls  was  much  more  pronounced  than  among  the  Britons.

Besides,  the  conquerors  themselves,  that  is,  the  Angles,  Saxons  and  Jutes,  before  the  conquest  of  Britain  had  little  contact  with  Rome  and  the  Roman  influence  upon  them  was  very  weak  too.  Right  after  the  conquest  the  survivals  of  the  communal  way  of  life  were  very  strong  among  them.  The  free  community  survived  in  Britain  longer  than  on  the  Con­tinent  and  it  united  the  Anglo-Saxon  peasants  and  strength­ened  their  resistance  to  the  establishment  of  serfdom.

The  Danish  raids  sped  up  the  impoverishment  of  the  Anglo-Saxon  peasants.  In  the  10th-11th  centuries  the  Anglo-Saxon  free  communities  weakened  and  many  peasants  were  turned  into  serfs.  However,  not  all  the  peasants  of  England  became  serfs  in  the  10th-11th  centuries.  A  considerable  number  of  peasants  were  still  free  in  the  north-eastern  parts  of  the  country  where  the  Danes  used  to  live.  Feu­dalism  developed  slower  in  the  region  of  the  Danelaw  than  in  the  south-western  shires,  because  the  Danes  were  at  a  lower  stage  of  social  development  than  the  Anglo-Saxons  at  the  moment  of  the  conquest  of  Britain  (the  9th  century).  Among  the  Anglo-Saxons  feudal  relations  were  already  developing,  while  among  the  Danes  tribal  life  still  predom­inated.  After  the  conquest  the  Danes  remained  free  peas­ants.  For  about  three  centuries  the  Danes  kept  migrating  from  the  Continent  to Britain.  The  warriors  were  followed  by  their  wives  and  children.  They  settled  in  the  Danelaw  as  free  peasants  and  most  of  their  descendants  in  the  north­eastern  counties  remained  free  throughout  the  Middle  Ages.

Thus,  feudal  relations  among  the  Anglo-Saxons  devel­oped  in  the  same  way  as  they  did  among  the  Germanic  tribes  which  settled  on  the  continent  of Europe.  However,  the  process  of  turning  the  free  peasants  into  serfs,  which  had  begun  after  the  Anglo-Saxon  conquest  of Britain,  was  not  completed  by  the  11th  century.  On  the  Continent  the  major­ity  of  the  peasants  had  become  serfs  by  the  10th-11th  centuries,  whereas  in  England  many  peasants  were  still  free.

NOTES  AND  MEANINGS

-  County.  Today  a  “shire”  is  called  a  county  in England.  The  word  is  of  French  origin  and  it  came  into  use  during  the  second  half  of  the  11th  century.  The  word  “shire”  can  be  found  in  some  names  of  counties,  such  as, Lincolnshire,  Derbyshire  and  others.

-  Charter.  A  document  in  which  the  king  granted  cer­tain  rights  to  a  great  lord  or  to  a  town.