The  Birth  of  English  Theatre.  Acting  the  Theatre  in  the  Elizabethan  Age.  The  Puritans  and  the  Theatre.  From  Artificial  to  Naturalistic  Acting.  Da­vid  Garrick.  Acting  in  Modern  Theatre

From  the  fall  of  the  Roman  Empire  until  the  10th  century,  acting  hardly  existed  as  an  art  in  Western  Europe;  only  the  wandering  min­strels  gave  entertainments  in  castles  and  at  fairs.  In England,  the  first  real  actors  were  amateurs  who  performed  Miracle  and  Morality  plays  which  were  religious  in  character.

In  the  Elizabethan  age,  the  first  professional  theatres  were  opened.  At  the  time  of  Shakespeare  there  were  at  least  six  companies  of  actors.  Shakespeare  himself  joined  the  Earl  of  Leisester’s  company,  which  under  James  1  became  known  as  the  “King’s  Men”.  There  were  also  companies  of  boy  actors.  All  the  women’s  parts  were  played  by  boys.  It  was  very  difficult  for  most  actors  to  earn  a  living  on  the  stage,  even  in  a  London  company,  and  many  of  them  fell  into  debt.  When  Shakespeare  arrived  in  London  in  1586,  the  acting  was  very  crude  and  con­ventional.  There  was  almost  no  scenery,  and  the  actors  were  dressed  in  the  costumes  of  their  day.  But  when  “The  Globe”  was  opened  to  the  public  in  1599,  it  was  the  golden  age  of  the  theatre  in England.

In  the  first  half  of  the  17th  century  the  influence  of  the  Puritans  was  bad  for  the  popular  theatre,  and  it  was  not  before  the  restoration  of  the  monarchy  in  1660  that  theatre-going  again  became  a  popular  hab­it.  The  most  popular  plays  were  comedies.  The  first  part  played  by  an  actress  was  that  of  Desdemona.  Nell  Gwynn  was  the  first  English  ac­tress.

By  the  beginning  of  the  18th  century  the  most  popular  type  of  play  was  the  sentimental  comedy.  The  acting  was  artificial  probably  due  to  the  influence  of  French  actors.

But  later,  under  the  influence  of  David  Garrick,  and  some  other  actors  acting  became  much  more  naturalistic.

David  Garrick  was  one  of  the  greatest  actors  known.  But  even  at  his  time  acting  was  not  very  popular.  An  actor  whose  acting  had  offend­ed  the  audience  had  to  ask  pardon  on  his  knees  before  a  full  house  be­fore  he  could  continue  in  his  profession.

During  the  19th  century  acting  became  more  and  more  naturalistic.  Like  in  Shakespeare’s  time,  the  best  actors  understood  the  importance  of  the  team  work  of  the  company.  One  of  the  most  famous  actors  of  that  time  was  Henry  Irving.  He  was  the  first  actor  to  be  knighted.

By  the  1920s  naturalistic  acting  reached  a  peak  in  the  performance  of  Sir  Gerald  du  Maurier.  He  hardly  appeared  to  be  acting  at  all.

At  present  most  acting  still  continues  to  be  naturalistic.  Designers  make  the  settings  as  realistic  as  possible.  Modern  producers  and  direc­tors  Peter  Hall,  Peter  Brook  and  others  are  trying  out  new  styles  of  acting.  Some  go  back  to  Greek  methods,  with  a  revival  of  the  chorus;  others  are  making  use  of  the  audience  in  helping  to  interpret  the  play.