The  country  inns  of  Britain  have  a  character  of  their  own,  each  differing  from  the  rest  and  yet  inheriting  a  “club­bable”  sort  of  cosiness  as  old  as  Chaucer.

London’s  public  houses  (or  “pubs’)  are  sometimes  more  anonymous,  with  fewer  regular  customers  and  a  shorter  tra­dition.  But  not  all,  and  not  always.  And  the  latest  development  in  their  long  and  richly  variegated  history  is  the  “museum  pub”,  an  innovation  which  has  brought  colour  and  character  to  five  houses,  all  the  property  of  the  old-estab­lished  London  brewers,  Whitbread  &  Co.  Each  is  newly  decorated,  furnished,  and  stocked  with  prints,  pictures  and  photographs,  with  models,  heraldic  blazons,  and  show-cases  of  exhibits,  to  illustrate  a  special  theme  peculiar  to  its  history,  its  name,  or  its  geographical  position.

The  newest  museum  pub  is  The  Railway  Tavern,  Liverpool  Street,  in  the  bustling  heart  of  the  City,  hard  by  Liverpool  Street  Station  (the  terminus  for  the  port  of  Harwich  and  the  Continent,  as  well  as  for  commuters  who  live  north-east  of  London,  Broad  Street  Station  (another  busy  terminus),  and  a  couple  of  stations  on  the  underground  railway.  So,  properly  enough,  the  businessman  snatching  an  evening  pint  of  beer,  a  whisky-and-soda  or  a  glass  of  wine  before  returning  to  his  home  in  the  suburbs  —  or  the  more  far-flung  traveller  from  abroad,  making  possiblyhis  first  acquaintance  with  London  stout,  a  slice  of  York  ham  or  Scotch  beef  —  finds  plenty  to  interest  him  before  he  continues  on  his  journey.  Here  are  vari-coloured  crests  and  coats-of-arms  that  once  emblazoned  the  locomotives  of  such  ancient  and  leisurely  lines  as  the  Rhymney  Railway  or  the  Somerset  and  Dorset  Joint,  the  South  Eastern  and  Chatham  or  the  Belfast  and  County  Down—  a  couple  of  dozen  of  them,  that  all  puffed  and  chuffed  and  had  their  separate  beings  before  being  swallowed  up,  directly  and  indirectly,  into  the  monolithic  British  Railways.

Here  is  a  vast  working  model  of  a  hundred-mile-an-hour  monster  locomotive  —  a  machine  to  take  a  schoolboy’s  breath  away;  here  a  Currier  and  Ives  print  of  an  American  railway  depot  of  the  eighteen-seventies,  and  a  coloured  French  en­graving  of  a  railway  of  the  time  of  Louis  Philippe,  and  here  a  Victorian  handbill  forbidding  engine  drivers  to  smoke  or  to  “skylark”  —  enchanting  word!  —  on  some  forgotten  com­pany’s  platforms.

Many  a  model-railway  club  has  already  made  pilgrimages  to  The  Railway  Tavern,  just  as  cricketers  frequent  The  York­er,  in  Piccadilly,  and  oarsmen  The  Coach  and  Eight,  up  river,  at  Putney.

Piccadilly  is  in  London’s  elegant  and  urbane  West  End,  and  here  The  Yorker  (named  after  the  ball  that  in  cricket  is  pitched  well  up  at  the  batsman’s  stumps)  is  not  only  a  pub­lic  house  and  restaurant  but  a  museum  devoted  to  the  ritual  game  of  the  English  —  an  urbane  and  elegant  pursuit  that  has  lent  itself  to  handsome  prints  and  paintings  and  to  nostal­gic  sights  of  Lancashire  vs  Yorkshire  or  Oxford  vs  Cambridge  or  England  vs  Australia  battles  of  long  ago  —  many  of  them  pictured  here.

Mention  of  contests  between  Oxford  and  Cambridge  is  a  reminder  of  The  Coach  and  Eight,  at  Putney,  the  riverside  suburb  that  is  the  starting  point  of  the  historic  four-and-  a-half  mile  Oxford  vs  Cambridge  Boat  Race  from  Putney  to  Mortlake.  No  doubt  the  pub’s  name  once  referred  to  a  stage  coach  and  its  team  of  horses,  but  now  it  is  meant  to  cele­brate  the  trainer  and  his  crew  of  equally  hard-pressed  oarsmen.  Here,  in  bar  and  restaurant,  are  relics  from  prows  to  rudders  of  such  famous  craft  as  the  Cambridge  boat  that  deadheated  with  Oxford  in  1877;  oars  and  pictures  of  oars­men.  A  museum  —  and  yet  a  living  and  a  lively  museum  for  at  the  bar  the  oarsmen  of  today  celebrate  feats  of  oars­manship,  or  recall  in  the  restaurant  historic  struggles  that  were  waged  on  water.

In  the  same  way,  The  Printer’s  Devil,  in  Fetter  Lane,  off  Fleet  Street  among  the  printing  works  and  the  great  newspaper  offices,  is  frequented  by  journalists  (men  and  wom­en),  printers  and  compositors,  to  say  nothing  of  the  law­yers  and  their  clerks  from  the  Law  Courts  and  the  ancient  Inns  of  Court  nearby.  Upstairs  one  dines  beneath  gaily  col­oured  prints  —  Gould’s  birds,  or  nineteenth-century  sport­ing  scenes,  and  wickedly  fin  de  siecle  Beardsley  drawings  —  all  examples  of  the  art  of  printing.

In  the  bar  are  exhibits  of  type,  photographs  of  presses,  and  cases  of  historic  early  books.       ?

This  is  perhaps  the  most  unusual  of  all  the  museum  pubs,  but  it  may  be  that  for  many  people  The  Nag’s  Head  in  Covent  Garden,  close  to  the  famous  fruit,  flower  and  vegetable  mar­ket  and London’s  two  most  renowned  theatres  (the  Royal  Opera  House  and  the  Theatre  Royal,  Drury  Lane)  is  the  most  enchanting.

The  Nag’s  Head  is  a  house  that  (because  of  the  law’s  tenderness-towards  the  market  man,  who  may  wash  the  chill  of  dawn  out  of  his  throat  ай,early  as  five  o’clock  in  the  morn­ing)  has  the  longest  licensing  hours  of  any  pub  in England.  The  food  is  traditionally  British,  as  at  the  other  houses

I   have  mentioned.  Here  one  can  eat  roast  beef  in  a  room  deco­rated  with  designs  for  opera  and  ballet  sets  and  costumes,  while  downstairs,  where  playbills  plaster  the  columns  of  the  bar,  many  a  man  has  lifted  an  innocent  pint  of  bitter,  his  only  drink  of  the  day,  under  a  Victorian  poster  proclaiming  “The  Road  to  Ruin!”  (“Drinking  is  the  road  to  ruin.”).

Here,  of  an  evening,  one  may  see  at  the  bar,  at  one  and  the  same  time,  a  bowler-hatted  businessman,  having  a  sand­wich  between  leaving  his  office  and  dropping  in  at  “The  Drury”  (the  Theatre  Royal,  Drury  Lane)  to  see  a  lavish  new  mu­sical;  a  ballet-dancer,  slaking  a  thirst  acquired  at  rehearsal  0n  the  stage  of  the  Royal  Opera  House;  and  a  market  man  from  one  of  the  warehouses,  whose  colleagues  will  be  unloading  Brussels  sprouts  and  broccoli,  carrots  and  chrysan­themums,  before  the  morrow’s  dawn  has  broken.

(Le  Lingue  del  Mondo)