Like  all  the  ancient  peoples  the  Celts  made  up  many  legends  about  their  gods  and  heroes.  The  legends  were  passed  down  from  generation  to  generation.  They  were  written  down  in  the  Middle  Ages  but  they  describe  far  older  times  when  the  tribal  way  of  life  predominated  among  the  Celts.  The  chroniclers  and  writers  translated  the  Celtic  legends  into  Modern  English  and  called  them  the  “Celtic  Sagas”.

The  heroes  of  the  Sagas  and  their  adventures  were  imagi­nary.  However,  they  give  an  idea  of  the  Celts’  way  of  life,  their  occupations,  tools,  weapons,  customs  and  religion.  The  Roman  books  tell  us  mainly  about  the  Celts  of  south­eastern Britain.  The  Romans  knew  very  little  about  the  Celts  who  lived  in  Wales  and  the  Northern  Celts  who  lived  in  Scotland  and  in Ireland.  That  is  why  Celtic  mythology  is  a  valuable  source  of  information  about  the  early  inhab­itants  of  the  British  Isles.

The  greatest  hero  of  the  Celtic  heroic  sagas  was  Cuchu­iainn.  The  legends  tell  us  that  he  lived  in  Ireland  which  was  divided  among  several  tribes.  The  tribes  that  lived  in  Ulster  were  ruled  by  the  legendary  King  Conchobar.  Many  warriors  gathered  round  the  King  of  Ulster  and  there  was  not  one  among  them  who  was  not  a  hero.  Their  exploits  were  those  of  giants.  With  one  stroke  of  their  favourite  swords  they  beheaded  hills  for  sport.  When  they  sat  down  to  meat,  they  devoured  whole  oxen.  The  gods  themselves  could  hardly  do  better  than  the  heroes  of Ulster.

But  Cuchulainn  was  the  greatest  champion  of  them  all.  He  was  a  demigod.  When  he  was  at  the  zenith  of  his  strength,  no  one  could  look  him  in  the  face  without  blinking,  while  the  heat  of  his  body  melted  the  snow  round  him  even  thirty  feet  away.  He  turned  red  and  hissed  as  he  dipped  his  body  into  the  sea.  Cuchulainn  was  invincible  in  battle  like  Achi­lles,  a  Greek  hero,  and  his  life  was  a  series  of  wonderful  exploits  like  the  life  of  Heracles,  another  Greek  hero.

While  still  a  child,  Cuchulainn’s  actions  were  already  superhuman.  Here  is  what  the  saga  says  about  his  childhood.  “One  day  Cuchulainn  played  not  far  from  the  place  where  Cathbad  the  druid  was  instructing  his  class  of  older  pupils.  One  of  the  pupils  asked  the  druid  whether  he  had  anything  special  to  say  about  the  day.  The  druid  replied:

‘He  who  first  takes  arms  this  day  shall  be  great  and  famous  in  arms  above  all  men  of Ireland,  and  the  stories  of  his  deeds  will  be  told  for  all  time.’

Cuchulainn  overheard  the  words  of  the  druid  and  rushed

о King  Conchobar.  ‘All  good  be  with  you,  oh,  King,’  he  greeted  Conchobar.

‘Fine  salutation,’  said  the  king.  ‘What  do  you  wish,  lad?’

‘I  wish  to  get  arms,’  replied  Cuchulainn.

‘Who  put  such  an  idea  into  your  head,  lad?’  asked  the  king.

‘Cathbad  the  druid,’  replied  the  boy.

‘If  it  is  on  the  word  of  Cathbad  you  come,’  said  the  king,  ‘your  wish  is  granted/  And  he  gave  the  boy  two  spears,  a  sword  and  a  shield.

Cuchulainn  took  the  arms,  and,  testing  them,  smashed  them  into  small  pieces.

‘These  are  not  good  for  me”  he  said.

Conchobar  gave  him  another  sword  and  spear  and  shield.  These  he  smashed  too.  And  no  arms  of  all  those  Conchobar  had  ready  for  presentation  to  the  young  warriors  suited  Cuchulainn.

The  king  was  amazed  at  his  strength  and  skill,  and  in  the  end  took  his  own  royal  weapons  and  gave  them  to  him.  These  Cuchulainn  tested  in  every  way  he  knew,  and  they  stood  the  test.

Then  Conchobar  gave  him  his  own  royal  horses  and  chariot.

Cuchulainn  tested  the  chariot  and  found  it  good.

So  Conchobar  sent  him  out  with  a  charioteer.  That  evening,  Cuchulainn  brought  back  the  heads  of  three  champions  who  had  killed  many  of  the  warriors  of Ulster.

He  was  so  heated  after  his  first  exploits  that  when  he  was  placed  in  a  vat  of  cold  water  the  vat  burst.  When  ha  was  placed  in  a  second  vat  the  heat  was  still  so  great  that  the  water  boiled.  But  in  the  third  vat  he  was  cooled.

He  was  then  only  seven  years  old.”