The  legal  basis  of  the  system  is  the  Education  Act  1944,  and  the  amendments  made  by  fourteen  Acts  of  Parliament  betwe­en  1946  and  1972.  The  1944  Act  prescribes  the  duty  of  govern­ment,  local  education  authorities  and  parents  in  a  system  which  is  compulsory  for  those  aged  five  to  sixteen,  and  which  contains  op­tional  preschool  and  post-school  provision.

Schools  in  England  and  universities  throughout  Great  Britain  are  the  responsibility  of  the  Secretary  of  State  for  Education  and  Science.  Under  the  Act,  the  Secretary  of  State  is  responsible  for  securing  the  “effective  execution”  of  the  “national  policy”.  In  other  words,  the  Secretary  of  State  does  not  control  directly,  but  acts  at  one  remove.

For  example,  education  has  a  budget  of  over  2,000  million  a  year  but  direct  expenditure  by  central  government  is  only  about  14  per  cent  of  the  total  budget.  Similarly  the  Secretary  of  State  does  not  control  the  content  of  the  curriculum  or  prescribe  textbooks.  The  Secretary  of  State  does  not  run  examination  or  employ  teachers.  The  Department  of  State  Education  and  Science  is  not  concerned  with  the  day-to-day  administration  of  schools.  In  the  normal  course  of  events  where  local  education  authorities  are  concerned,  the  Sec­retary  of  State  acts  as  a  check-point  rather  than  an  initiator.  He  has  to  approve  changes  in  the  use  of  schools.  He  sets  minimum  standards  on  pupil-teacher  ratios.  He  controls  capital  expenditures  and  the  supply  of  teachers.  He  maintains  an  oversight  of  educational  stand­ards  through  the  inspectorate  (Her  Majesty’s  Inspectors  of  Schools  or  HMIs).

School  education  is  determined  by  the  163  local  education  author­ities.  These  elected  bodies  are  required,  under  the  1944  Act  to  pro­vide  education  in  three  successive  stages  (primary,  secondary  and  further)  and  to  “contribute  towards  the  spiritual,  moral,  mental  and  physical  development  of  the  community”  by  ensuring  that “efficient  education  throughout  these  stages  shall  be  available  to  meet  the  needs  of  the  population.”

Beyond  those  general  principles,  local  education  authoritees  decide  on  the  size  and,  generally  the  organization  of  schools.  They  prescribe  the  level  of  text-books  allowances.  They  make  decisions  on  a  whole  lot  of  the  non-statutory  extras.  They  can  employ  extra  teachers  on  a  part-time  basis.