Anyone  who  had  chanced  to  glance  into  the  Lower  Fifth  class­room  on  Thursday,  soon  after  the  close  of  the  morning  school,  might  have  supposed  that  a  considerable  portion  of  the  class  was  under­going  some  penalty  in  the  shape  of  extra  work.  A  brief  notice,  how­ever,  written  on  a  half-sheet  of  noteparer,  which  out  of  working  hours,  had  been  displayed  affixed  to  the  wall  with  a  drawing-pin  proclaimed  the  real  object  of  the  gathering.

NOTICE

The  members  of  the  Lower  Fifth  are  requested  to  meet  in  this  room  at  12.15,  to  discuss  the  advi­sability  of  forming  a  Literary  and  Debating  Society.

A.  C.  Vlair

The  proceedings  had  commenced  with  some  little  difficulty  over  the  selection  of  a  chairman,  a  point  which  had  been  settled  by  Upridge,  the  biggest  though  by  no  means  the  most  gifted  member  of  the  Form,  who  had  calmly  voted  himself  into  the  chair.  Upridge,  who  had  never  before  been  chairman  of  anything  in  his  life,  seemed  to  fancy  that  his  duties  could  be  best  performed  by  the  assumption  of  a  tone  and  manner  reminiscent  of  the  absent  form-master,  Mr  Clark,  at  whose  official  desk  he  was  then  seated.

“Stop  talking!”  commanded  Upridge.  “There’s  far  too  much  noise  in  the  room.  I’ve  much  pleasure  in  calling  on  Mr  Vlair,  who  has  an  important  announcement  to  make  to  which  I  hope  you  boys  will  listen  with  proper  attention.”

Vlair,  who  was  a  pallid,  solemn  looking  youth,  met  with  what  is  sometimes  termed  a  “mixed  reception”,  a  number  of  discordant  sounds  being  mingled  with  the  applause,  one  young  gentleman,  for  reasons  only  known  to  himself,  giving  vent  to  his  feelings  by  bleating  like  a  lost  lamb.  [...]

“As  you  already  know,”  began  Vlair,  in  rather  a  thin  voice,  “my  idea  is  that  we  should  form  a  Literary  and  Debating  Society  for  the  members  of  the  Lower  Fifth  —  ”

An  explosive  guffaw  came  from  the  chairman.  “Sorry,  —  beastly  cough  I’ve  got,  ”  he  murmured  apologetically,  and  regarded  the  audience  with  increased  severity.

“There  is,  of  course,  a  similar  society  already  in  existence  in  the  school,  but  that  is  open  only  to  members  of  the  Sixth  Form.  I  have  asked  Mr  Clark’s  permission  for  the  room  to  be  used  for  the  purpose  I  have  named  one  evening  a  week  between  tea  and  prep.,  and  he  said  he  saw  no  objection;  and  I  have  also  arranged  with  a  fellow  to  read  a  paper,  which  I  am  sure  you  will  all  find  intersting.  What  I  have,  therefore,  to  propose  is  that  the  society  be  formed,  and  that  we  hold  the  first  meeting  to-morrow,  that  is  Friday,  evening.”

The  words  had  hardly  been  spoken  when  up  sprang  the  argumenta­tive  Jakes.

‘Mr  Chairman,”  began  Jakes,  in  an  injured  tone,  “I  object  to  this  on  the  ground  that  it  is  most  irregular.”[...]

“What  d’you  mean  by  ‘irregular’?”  asked  Vlairin  a  peevish  tone.  “Why,  you’ve  arranged  the  whole  thing  before  obtaining  the  consent  of  this  meeting,”  returned  Jakes,  evidently-in  his  element.  “Out  of  school  hours  this  room  belongs  to  the  members  of  the  Form,  and  you  can’t  arrange  to  take  possession  of  it  without  asking  their  consent.”

‘Tm  doing  that  now.”

“Not  a  bit  of  good  that,”  returned  Jakes  triumphantly.  “They  aren’t  all  here.”

“Well,  they’ve  all  seen  and  read  the  notice  I  put  up.”  “Besides,”  continued  the  objector,  “I  don’t  see  why  you  should  have  spoken  to Clark;  you  should  have  asked  Harriston.”

“If  you  want  my  permission,  it’s  granted,”  remarked  Gerald  Harriston,  with  an  air  of  magnificent  generosity,  though  he  knew  the  remark  applied  to  his  cousin,  the  Senior  Prefect.

“What’s  more,”  went  on  the  other,  paying  no  heed  to  this  inter­ruption,  “what  I  should  like  to  ask  is  —  ”

“Jakes,  you’re  talking!”  shouted  Upridge  suddenly.  “Who  gave  you  permission  to  speak?”

“As  this  is  a  public  meeting  —  ”  began  the  other.

“Jakes,  be  careful!”  thundered  the  chairman.  “Another  word,  sir,  and  you’ll  leave  the  room!”

The  objector  subsided  amidst  a  burst  of  merriment.  Gerald  held  up  his  hand.

“Please,  sir,  may  I  say  something?”

“Well,  what  is  it?”

“I  only  wanted  to  tell  Vlair  that  his  tie’s  all  rucked  up  at  the  back  of  his  neck.”

There  was  a  shriek  of  delight.  [...]

“Order!”  cried  Upridge,  but  here  Royd,  braving  the  chairman’s  displeasure,  promptly  rose  to  his  feet.

“I  don’t  see  the  good  of  it,”  began  Royd.  “There’s  never  been  such  a  thing  as  a  junior  debating  society  before  —  ”

“Yes,  there  was.  I  was  a  member  of  it  myself.”

There  was  a  laugh,  The  last  speaker  was  an  individual  named  Prode,  whose  foible  it  was  to  pose  as  the  time-worn  veteran  of  the  school.  Having  entered  school  at  an  unusually  early  age  of  ten,  he  was  able  to  recall  events  which  had  transpired  before  the  advent  of  his  present  comrades  in  form,  who,  as  a  rule,  had  not  joined  the  school  till  after  they  had  passed  their  thirteenth  birthday.

“There  was  a  debating  society  once,”  continued  Prode.  “I  mean  one  for  the  lower  forms.  Mr  Grant  started  it.  I  don’t  suppose  any  of  you  fellows  were  here  in  his  time.  As  far  as  I  remember  it  lasted  all  one  winter  term  and  part  of  the  next.”

“What  stopped  it?”  inquired  the  chairman.

“I  forget  exactly,”  began  Prode,  in  his  hollow  voice.  “But  wai  a  bit  —  I  think  it  must  have  been  the  measles.”

The  audience  exploded.

“It’s  right  enough,”  went  on  Prode  seriously.  “Half  the  schoo  was  down  with  ’em.  Yes,  that  was  it;  debating  society  stopped  becaus  all  the  fellows  who’d  promised  to  speak  got  measles.  Grant  lef  at  the  end  of  the  term,  and  the  thing  fell  through.”

“Did  you  get  ’em?”  inquired  a  voice. -

“No  such  luck,”  replied  Prode  gloomily.

Once  more  the  listeners  gave  vent  to  their  feelings  with  a  cackh  of  laughter.

“Order!”  cried  Upridge.  “What  Prode  says  proves  that  there  ha:  been  a  junior  debating  society  in  the  school,  and  there’s  no  reasoi  why  something  of  the  same  sort  shouldn’t  be  attempted  again.’  “I  don’t  see  that,”  began  the  irrepressible  Jakes.  “It’s  an  entirely  different  matter.  In  the  first  place  —  ”

“Jakes,  you’re  talking  again,  sir!”  roared  the  chairman.  “I  shall  give  you  an  imposition.  I  don’t  see  there’s  any  need  for  us  to  pro­long  this  meeting.  There’s  no  doubt  that  a  society  such  as  Mr  Vla’r  suggests  w’ould  be  of  great  benefit  to  —  er  —  umah  —  well,  to  fellows  who  will  have  to  speak  when  they  get  into  the  Sixth,  and  I  have  much  pleasure  in  seconding  his  proposal.  I  may  say  lie’s  arranged  with  Mr  Prode  to  read  the  first  paper,  the  subject  being  ‘The  Good  Old  Times’,  to  be  followed  by  a  discussion  on  the  ques­tion  as  to  whether  the  school  has  degenerated.  Now  then,  it  has  been  proposed  and  seconded  that  a  Literary  and  Debating  Society  for  the  Lower  Fifth  be  formed  and  the  first  meeting  be  held  in  this  room  tomorrow  evening  before  prep.  Those  in  favour  kindly  signify  in  the  usual  way.”

About  a  dozen  boys  held  up  their  hands.

“To  the  contrary.”

As  he  spoke  the  words  Upridge  seized  a  big  dictionary  and  raised  it  in  a  threatening  manner  as  if  intimating  his  intention  of  hurling  it  at  the  first  person  who  dared  to  signify  dissent.

“Carried  unanimously.  Then  that’s  settled.  You  may  pass  on,  with  the  exception  of  Jakes,  who  will  remain  at  his  place  till  dinner  time.”

“Hanged  if  I  do!”  muttered  Jakes,  and  promptly  made  a  bolt  for  the  door.  The  chairman  endeavoured  to  intercept  him  and  the  meeting  broke  up  in  disorder.

(From  The  Head  of  the  School  by  H.  Avery)