The  master-craftsmen  of  the  same  trade  who  lived  in  the  same  town  united  into  societies  which  were  called  craft  guilds.  Each  craft  had  its  own  guild;  there  were  guilds  of  weavers,  dyers,  shoemakers,  hatters,  bakers,  glassmakers  and  many  others.  There  were  many  guilds  of  smiths.  Their  craft  was  very  important  especially  at  a  time  when  things  were  made  by  hand.  Already  in  the  Domesday  Book  six  forges  in  the  town  of  Hereford  are  mentioned  as  well  as  those  of  the  ironsmiths  and  coppersmiths.  Later  on,  there  were  guilds  of  armourers,  goldsmiths,  locksmiths  and  many  others.  The  merchants  of  a  town  formed  a  society  known  as  a  merchant  guild.  Many  English  surnames  refer  to  the  trades  or  occupations  of  those  to  whom  they  were  given.  Such  names  as  Baker,  Butcher,  Chapman,  Wright,  Fletcher,  Tailor,  Smith,  are  occupational  surnames,  and  there  are  dozens  of  others.  It  was  in  the  time  of  the  guilds  that  the  use  of  these  occupational  surnames  became  common.

The  right  to  organize  a  guild  was  granted  to  the  first  towns  by  the  owner  of  the  land  who  might  be  the  king,  an  abbot  or  some  other  powerful  lord.  Here  is  an  extract  from  the  charter  of  Henry  II  to  the  Oxford  shoemakers  granted  in  1175:  “Know  you  that  I  have  granted  and  confirmed  to  the  shoemakers  of  Oxford  all  the  liberties  and  customs  which  they  had  in  the  time  of  King  Henry,  my  grandfather  and  that  they  have  their  guild,  so  that  none  carry  on  their  trade  in  the  town  of  Oxford,  except  he  is  of  that  guild…  For  this  grant  and  confirmation,  however,  the  shoemakers  ought  to  pay  me  every  year  an  ounce  of  gold.”  Nobody  had  the  right  to  produce  or  sell  goods  in  a  town  if  he  was  not  a  member  of  a  guild.  A  stranger,  even  if  he  came  from  anoth­er  town  only  fifty  miles  away,  was  looked  upon  as  a  foreign­er.  At  the  gate  he  would  be  questioned  by  the  gate-keepers  very  closely  about  his  business  before  being  admitted.  If  he  came  with  anything  to  sell  in  the  market,  he  would  have  to  pay  a  heavy  toll.  In  this  way  many  “foreigners”  were  kept  away  and  trade  was  reserved  for  the  townsmen.

Each  guild  in  the  town  had  its  guildhall  where  the  master-craftsmen  met  from  time  to  time.  The  charter  they  adopted  for  their  guild  obliged  all  the  guild-members  to  follow  its  rules.  The  rules  for  good  workmanship  set  up  a  certain  standard  for  the  finished  product.  These  rules  stated  that  all  the  members  of  the  guild  had  to  use  high-quality  raw  materials  and  to  produce  goods  to  meet  the  guild’s  standard.  For  example,  the  weavers’  guild  determined  exactly  the  width  of  the  cloth,  its  colour,  the  number  of  threads  in  the  warp  of  the  cloth,  the  quality  of  raw  materi­als  and  so  on.  And  all  the  articles  produced  by  the  weavers  were  supposed  to  meet  the  same  standard.  Bad  or  hastily  made  goods  were  forbidden  and  there  were  severe  punish­ments  for  those  who  broke  the  rules.

The  master-craftsmen  elected  the  elders  who  headed  the  guild  and  who  saw  to  it  that  all  the  guild-members  followed  the  rules  and  produced  goods  of  the  right  quality.  If  a  member  of  a  guild  did  bad  work  it  would  be  taken  and  de­stroyed,  and  he  would  be  fined.  If  he  did  it  again  he  was  ex­pelled  from  the  guild.  This  would  ruin  him  as  he  could  no  longer  work  at  his  trade.

The  guild  fixed  prices  on  the  articles  and  the  guildsmen  had  no  right  to  sell  them  at  any  other  price.  The  guild  officials  saw  to  it  that  the  customer  was  charged  a  fair  price.  The  guild  charter  designated  how  many  journeymen  and  apprentices  the  master  could  employ  and  how  many  hand-operated  tools  could  be  kept  in  the  workshop.  Other  rules  did  not  allow  the  craftsmen  to  work  at  night  and  on  holidays.  These  rules  were  made  in  order  to  help  each  small  producer  to  sell  his  goods  and  to  prevent  the  craftsmen  from  competing  with  one  another.