Most  of  the  English  towns  grew  up  on  the  land  belonging  to  the  king.  The  king  was  too  powerful  for  the  townspeople  to  begin  an  open  struggle  against  him.  Unlike  the  many  towns  on  the  continent  of  Europe  which  gained  their  independence  by  means  of  bloody  wars  and  uprisings,  in England,  as  a  rule,  the  townspeople  came  to  terms  with  the  king.  The  merchants  and  craftsmen  agreed  to  pay  for  the  use  of  land  in  money  instead  of  services.  Bit  by  bit  the  townspeople  gained  other  rights  in  exchange  for  money  payments.

In  return  for  the  money  paid,  the  king  would  grant  the  townspeople  a  charter.  This  was  a  written  agreement  listing  the  things  the  townspeople  could  do  without  asking  permis­sion  from  the  king.  Some  towns  paid  a  large  sum  of  money  for  the  charter  only  once,  others  had  to  make  a  certain  pay­ment  every  year.

The  charter  stated  that  the  townsmen  were  free  from  the  services  they  had  formerly  rendered  and  they  had  the  right  to  choose  their  own  council  with  a  chairman  at  the  head  who  was  called  the  mayor.  The  charter  granted  to  London  in  1215  stated:  “Know  you  that  we  have  granted  to  our  citi­zens  of  our  city  of  London  that  they  may  elect  for  them­selves  a  mayor  of  themselves  every  year  who  shall  be  faithful  to  us  …  and  that  it  shall  be  lawful  to  them  to  remove  him  at  the  end  of  the  year,  and  substitute  another  if  they  so  wish,  or  retain  the  same  man.”  The  town  council  made  laws  and  punished  those  who  disobeyed  them.  Now  the  townsmen  had  their  own  judges  who  administered  justice  in  the  town  and  their  own  officials  who  collected  the  dues  for  the  king.

The  townsmen  were  also  allowed  to  carry  on  trade,  and  to  hold  markets  and  fairs.  Here  is  an  extract  from  the  charter  to  Portsmouth  granted  in  1194:  “Know  you  that  the  citizens  of  Portsmouth  have  every  week  in  the  year  on  one  day  in  the  week,  on  Thursday,  a  market  with  all  the  liberties  and  free  customs  which  our  citizens  of  Win­chester  or  Oxford  or  others  of  our  lands  have…”  “And  we  have  established  and  given  and  granted  a  fair  to  continue,  once  a  year,  for  fifteen  days..

Many  towns  gained  the  right  of  free  trade.  The  charter  granted  to  Oxford  in  1156  says  that  the  citizens  of  Oxford  “shall  be  quit  of  toll  and  passage  and  all  the  customs  throughout  all  England  and  Normandy  by  land  and  water,  by  the  coast  of  the  sea”…

Such  charters  were  often  won  not  only  from  the  king,  but  from  other  owners  of  the  town  lands  too.  If  a  baron  or  an  abbot  of  a  neighbouring  monastery  was  in  need  ofmoney  he  would  sell  his  rights  to  the  townsmen.  But  from  the  great  mopasteries  near  which  towns  had  grown  up  in  many  places,  charters  were  won,  as  a  rule,  with  great  difficulty.  The  histories  of  such  towns  were  marked  with  bitter  conflicts,  sometimes  with  armed  uprisings  of  the  townsmen.  A  chron­icler  wrote  in  1327  that  the  townsfolk  of  Bury  supported  by  the  villeins  of  the  surrounding  villages,  stormed  the  monastery  and  set  up  a  town  commune.  It  took  the  abbot  six  months  to  suppress  the  commune  and  re-establish  his  power  over  the  town.

In  the  12th  century  many  English  towns  such  as  London,  Canterbury,  Dover,  Lincoln,  Nottingham,  Norwich,  Oxford,  Newcastle,  Southampton,  Bristol  and  others  had  charters  and  exercised  self-government.  The  king  granted  many  priv­ileges  to  the  capita]  of  the  country.  The  Londoners  took  over  the  local  government  not  only  of  the  city  itself  but  also  of  the  whole  county  of  Middlesex  in  which  a  consid­erable  part  of  the  city  was  situated.  They  appointed  a  sher­iff  and  a  judge  and  collected  all  the  dues  which  formerly  had  been  paid  by  the  inhabitants  of  the  county  to  the  king.  In  return,  every  year  the  Londoners  paid  300  pounds  sterl­ing  to  the  king.  Besides,  court  trials  for  Londoners  were  held  only  in London.  They  were  also  released  from  military  service  and  were  granted  the  right  of  free  trade  throughout England.  All  these  privileges  favoured  the  growth  of  the  capital  and  in  the  12th  century  it  became  one  of  the  greatest  centres  of  trade  in Europe.  By  the  end  of  the  13th  century  almost  all  towns  of  any  size,  except  a  few  under  monastic  rule,  had  won  a  certain  measure  of  self-  government.

The  most  important  right  gained  by  the  townsmen  was  freedom.  At  first  when  villeins  ran  away  to  the  towns  the  lord  had  the  right  to  demand  the  villein’s  return.  But  soon  the  growing  towns  felt  the  lack  of  labourers  and  eventually  they  began  to  ignore  the  lord’s  orders.  Gradually  the  towns’  charters  made  it  a  rule  that  a  serf  who  had  run  away  from  his  lord  could  become  free  after  having  lived  a  year  and  a  day  in  town.  The  landlord  was  forced  to  regard  all  runaway  £erfs  as  free  citizens  of  the  town.

Here  is  how  the  charter  of  1157  goes:  “I  confirm  to  the  citizens  that  if  any  remain  in  my  city  of  Lincoln  for  a  year  and  a  day  without  challenge  from  any  claimant  and  pay  the  customs  of  the  city.  ..  he  shall  remain  peacefully  in  the  city  of  Lincoln  as  my  free  man.”

Thus,  in  the  12th-13th  centuries  the  townsmen  of  many  English  towns  became  free.  They  became  free  from  the  old  feudal  obligations  and  they  themselves  were  responsible  for  the  order  and  government  in  the  town.

Liberation  from  feudal  power  sped  up  the  growth  of  towns  and  many  of  them  became  important  centres  of  crafts  and  trade.