The History of England

from Celts through 20th century

BUMPING RACES

Category: Sport

Eights  Week  at Oxford

Eights  Week  at  Oxford,  usually  the  fourth  week,  in  May,  is  a  fine  spectacle  and  should  not  be  missed  by  anyone  inter­ested  in  old  customs.  It  is  the  time  when  the  main  bumping  races  of  the  year  are  held  and  the  college  eights  compete  on  the  River  Isis  (The  river  is  the  Thames,  but  it  is  mysteriously  called  the  Isis  where  It  flows  through  Oxford).  Apart  from  the  races  there  is  much  to  see  —  ladies’  fancy  hats,  the  coxes’  gay  buttonholes,  the  ancient  but  dignified  college  “barges”,  and  a  dazzling  display  of  colour­ful  ties  and  blazers.  Races  are  run  on  a  league  principle,  with  different  divisions.  The  last  race  on  the  last  day  decides  which  college  is  Head  of  the  River.  Boats  are  spaced  at  inter­vals,  and  the  object  is  to  catch  and  bump  the  one  in  front.  A  crew  succeeding  four  days  in  succession  win  their  oars  (the  cox  his  rudder)  —  and  by  ancient  custom  throw  their  cox  into  the  river!

One  Over  the  Eight

(by  A.  Seager)

Allan  Seager,  an  American  Professor  of  English  at  Michigan  Uni­versity,  studied  at  Oxford  in  1931—34.  His  story  One  Over  the  Eight  describes  some  aspects  of  student  life  at  the  University.  The  extract  included  deals  with  the  traditional  Bumping  races.

…  The  Bump  Races  come  in  two  sets,  late  in  January  and  early  in  May.  They  are  rowed  for  six  days,  Thursday  through  Saturday  and  Monday  through  Wednesday.  The  colloquial  name  for  the  January  races  is  Toggers:  the  formal  one,  Torpids;  but  no  one  could  tell  me  why.  The  May  races  are  called  Eights,  and  they  are  quite  social.  If  you  have  a  girl,  you  bring  her,  give  her  luncheon  of  hock  and  lobster  mayon­naise  and  she  sits  on  the  top  of  your  barge  to  watch  you  sweat.  Toggers  are  grimmer  because  January  is  grimmer.

Bump  races  are  examples  of  much  made  of  little.  The  Thames  is  a  small  river  at Oxford.  There  were  about  twenty-  ;  five  rowing  colleges,  and  each  college  put  two  boats  „  in  the  river,  the  larger  colleges,  like  Balliol,  three,  sometimes  four,  so  there  were  perhaps  sixty  in  all.  You  could  not  row  sixty  eight-oared  shells  abreast  on  the Isis,  so  they  ^  start  one  behind  another  and  chase  the  one  in  front.

Small  stakes  are  driven  into  the  bank  sixty  feet  apart.  To  each  stake  a  rope  sixty  feet  long  is  fixed.  The  cox  holds  the  other  end  and  lets  the  boat  drift  until  it  is  taut.  Each  boat  has  a  starter.  Five  minutes  before  time  all  the  starters  gather  at  a  little  brass  cannon  in  a  hayfield  to  synchronize  their  ;  stopwatches  with  a  chronometer.  Then  they  come  back  and  stand  on  the  bank  beside  their  boats  saying,  “Two  minutes  gone.  Three  minutes  gone,”  to  the  yawning  oarsmen  in  the,  river  below.

In  the  last  minute  they  count  off  the  quarters,  and  finally,  “10,  9,  8,  7,  6,  5,  4,  come  forward,  are  you  ready?”  and  Bang!  -  goes  the  little  brass  cannon.

The  college  bargeman  gives  you  a  hell  of  a  shove  with  a  boat-hook  and  away  you  go,  the  cox  howling  the  boat  at,  about  fifty  strokes  a  minute.  It  is  very  common  to  black  out;  completely  during  the  first  thirty  seconds.  As  soon  as  you  are.,  under  way,  the  stroke  drops  to  about  forty,  but  not  much;  less,  because  the  course  from  Iffley  Lock  to  the  top  of  the  barges  is  only  about  a  mile  and  a  half.

Most  of  the  members  of  your  college  are  scrambling  along  the  towpath  beside  you,  yelling  and  shooting  off  guns.  You  can’t  tell  whether  the  boat  behind  you  is  gaining,  because  -  you  are  watching  Stroke’s  oar  or  your  own,  but  if  the  cox’s  voice  rises  to  a  scream  and  he  starts  counting  to  raise  the  beat.  you  know  you  are  overtaking  the  boat  ahead.  When  your  :  bow  overlaps  his  stern,  the  cox  turns  the  rudder  sharply.  Bow  touches  stern.  This  is  the  bump.

When  you  make  a  bump,  the  next  day  your  boat  starts’,  in  the  place  of  bumped  boat.  You  go  up  or  down  each  day  according  to  your  prowess.  The  final  aim,  which  may  take  several  years  to  achieve,  is  to  become  Head  of  the  River,  the  first  boat  in  line.

On  the  first  day  of  Toggers  I  was  personally  lucky.  I  had  to  row  only  the  first  six  strokes.  When  the  little  brass  cannon  went  off,  we  laid  into  the  first  strokes  hard.  The  cox  had  just  shouted,  “Six!”  when  No.  7  in  front  of  me  caught  a  crab.  If  you  are  quick  you  can  sometimes  lie  flat  and  let  the  oar  pass  over  your  head.  Seven  was  not  quick.  He  was  probably  blacked  out,  and  the  butt  of  the  oar  caught  him  in  the  belly  and  jack-knifed  him  out  of  the  boat.  Falling,  he  broke  his  oar  smack  off  at  the  rowlock.  The  boat  staggered.  There  were  cries  of  “Man  overboard!”  and  the  cox  was  yelling  oaths  like  a  banshee.  I  don’t  believe  it  is  possible  to  over­turn  an  eight-oared  boat,  but  we  nearly  made  it.  In  the  con­fusion,  Exeter  came  tearing  into  us  from  behind  and  sheared  off  all  the  oars  on  the  bow  side.  It  was  a  mess.  No.  7  avoided  having Exeter’s  keel  bash  his  head  in  by  cunningly  staying  under  water  until  after  the  collision;  then  he  swam  soggily  ashore.  Our  race  was  over  for  that  day  and  I  was-barely  winded.

The  next  day,  with  new  oars,  we  caught  St.  John’s  on  the  Green  Bank  and  made  a  bump.  In  fact,  we  made  five  bumps  in  all  during  Toggers.  If  a  boat  makes  five  bumps  in  Toggers  or  four  in  Eights  the  college  is  required  by  custom  to  stand  its  members  a  Bump  supper.  It  is  a  big  jollification  in  honour  of  the  Boat  Club.  The  manciple  (head  chef)  outdoes  himself  and  provides  a  really  good  meal.

« ||| »

Comments are closed.