The History of England

from Celts through 20th century

ENGLAND UNDER CHARLES THE SECOND

Category: 17th century

Having  become  the  King,  Charles  II  did  much  to  those  who  seemed  to  be  his  faithful  subjects,  while  some  of  his  enemies  were  executed  in  the  most  barbarous  way.  On  the  anniversary  of  the  late  King’s  death,  the  bodies  of  Oliver  Cromwell,  Ireton,  and  Bradshaw  were  torn  out  of  their  graves  in  Westminster  Abbey,  dragged  to  Tyburn,  hanged  there  on  a  gallows  all  day  long,  and  then  beheaded.  Imagine  the  head  of  Oliver  Cromwell  set  upon  a  pole  to  be  stared  at  by  a  crowd,  not  one  of  whom  would  have  dared  to  look  the  living  Oliver  in  the  face  for  half  a  moment!

Of  course,  the  remains  of  Oliver’s  wife  and  daughter  were  not  to  be  spared  either,  though  they  had  been  most  excellent  women.  The  base  clergy  of  that  time  gave  up  their  bodies,  which  had  been  buried  in  the  Abbey,  and  they  were  thrown  into  a  pit,  together  with  the  bones  of  Pym  and  of  the  brave  and  bold  old  Admiral  Blake.

The  clergy  acted  this  disgraceful  part  because  they  hoped  to  get  the  nonconformists,  or  dissenters,  thoroughly  put  down  in  this  reign,  and  to  have  but  one  prayer-book  and  one  service  for  all  kinds  of  people,  no  matter  what  their  private  opinions  were.  This  was  pretty  well  for  a  Protestant  Church,  which  had  displaced  the  Romish  Church  because  people  had  a  right  to  their  own  opinions  in  religious  matters.  An  Act  was  passed  preventing  any  dissenter  from  holding  any  office  under  any  corporation.

The  King  had  not  been  long  upon  the  throne  when  his  brother  the  Duke  of  Gloucester,  and  his  sister  the  Princess  of  Orange,  died  within  a  few  months  of  each  other,  of  small­pox.  His  remaining  sister,  the  Princess  Henrietta,  married  the  Duke  of  Orleans,  the  brother  of  Louis  the  Fourteenth,  King  of  France.  Charles’s  brother  James,  Duke  of  York,  was  made  High  Admiral,  and  by  and  by  became  a  Catholic.  He  was  a  gloomy  sullen  man,  who  married  Anne  Hyde,  the  daughter  of  Lord  Clarendon,  then  the  King’s  principal  Minister.  It  became  important  now  that  the  King  himself  should  be  married,  and  many  foreign  monarchs  proposed  their  daughters  to  him.  The  King  of  Portugal  offered  his  daughter,  Catherine  of  Braganza,  and  fifty  thousand  pounds:  in  addition  to  which,  the  French  King,  who  was  favourable  to  that  marriage,  offered  a  loan  of  another  fifty  thousand.  The  King  of  Spain,  on  the  other  hand,  offered  any  out  of  a  dozen  of  Princesses,  and  promised  to  give  money,  too.  But  the  ready  money  carried  the  day,  and  Catherine  came  over  to England.

*  *  *

The  whole  Court  was  a  great  crowd  of  debauched  men  and  shameless  women;  and  Catherine  had  to  degrade  herself  by  their  companionship.  A  Mrs.  Palmer,  whom  the  King  made  Lady  Castlemaine,  and  afterwards  Duchess  of  Cleveland,  was  one  of  the  most  powerful  of  the  bad  women  about  the  Court,  and  had  great  influence  with  the  King  nearly  all  through  his  reign.  Another  merry  lady  named  Moll  Davies,  a  dancer  at  the  theatre,  was  afterwards  her  rival.  So  was  Nell  Gwyn,  first  an  orange  girl  and  then  an  actress.  The  first  Duke  of  St.  Albans  was  this  orange  girl’s  child,  while  the  son  of  a  merry  waiting-lady,  whom  the  King  created  Duchess  os Portsmouth,  became  the  Duke  of  Richmond.

The  Merry  Monarch  was  so  exceedingly  merry  among  these  merry  ladies,  and  merry  lords  and  gentlemen,  that  he  soon  got  through  his  hundred  thousand  pounds.  To  get  money  he  sold Dunkirk  to  the  French  King.

Charles  was  like  his  father  in  being  worthy  of  no  trust.  When  a  Prince,  he  promised  to  respect  all  religious  opinions.  Yet,  having  become  the  King,  he  he  consented  to  one  of  the  worst  Acts  of  Parliament  ever  passed.  Under  this  law,  every  minister  who  should  not  give  his  solemn  assent  to  the  Prayer-  Book  by  a  certain  day,  was  declared  to  be  a  minister  no  longer,  and  to  be  deprived  ofhis  church.  The  consequence  of  this  was  that  some  two  thousand  honest  men  were  taken  from  their  congregations,  and  reduced  to  poverty.  It  was  followed  by  another  law,  called  the  Conventicle  Act,  by  which  any  person  above  the  age  of  sixteen  who  wae  present  at  any  religious  service  not  according  to  the  PrayerBook,  was  to  be  punished.  This  Act  filled  the  prisons  to  overflowing.

After  that  Charles  II  undertook  a  war  with  the  Dutch,  who  interfered  with  an  African  company,  established  with  the  two  objects  of  buying  gold-dust  and  slaves,  of  which  the  Duke  of  York  was  a  leading  member.  After  some  preliminary  hostilities,  the  Duke  of  York  sailed  to  the  coast  of  Holland  with  his  mighty  fleet.  In  the  great  battle  between  the  two  forces,  the  Dutch  lost  eighteen  ships,  four  admirals,  and  seven  thousand  men.  This  victory  was  soon  forgotten,  as  the  country  was  seized  with  another  trouble.  This  was  the  year  of  the  Great  Plague  in London.

*  *  *

During  the  winter  of  1664  it  had  been  whispered  about,  that  some  few  people  had  died  here  and  there  of  the  disease  called  the  plague,  in  some  suburbs  around London.  News  was  not  published  at  that  time,  and  some  people  believed  these  rumours,  and  some  disbelieved  them,  and  they  were  soon  forgotten.  But  in  May,  1665,  the  disease  burst  out  with  great  violence,  and  people  were  dying  in  great  numbers.  The  roads  out  of  London  were  full  of  people  trying  to  escape  from  the  infected  city.  The  disease  soon  spread  so  fast,  that  it  was  necessary  to  shut  up  the  houses  in  which  sick  people  were,  and  to  cut  them  off  from  communication  with  the  living.  Everyone  of  these  houses  was  marked  on  the  outside  of  the  door  with  a  red  cross.  The  streets  were  all  deserted,  and  there  was  a  dreadful  silence  in  the  air.  When  night  came  on,  dismal  rumblings  used  to  be  heard,  and  these  were  the  wheels  of  the  death-carts,  attended  by  men  who  rang  bells  and  cried  in  a  loud  and  solemn  voice,  “Bring  out  your  dead!”  The  corpses  put  into  these  carts  were  buried  by  torchlight  in  great  pits.

In  the  general  fear,  children  ran  away  from  their  parents,  and  parents  from  their  children.  Some  who  were  taken  ill,  died  alone,  and  without  any  help.  Some  were  murdered  by  hired  nurses  who  robbed  them  of  all  their  money.  Some  went  mad.  Such  were  the  horrors  of  the  time.

The  Great  Plague  raged  more  and  more  through  the  months  of  July,  August  and  September.  Great  fires  were  lighted  in  the  streets,  in  the  hope  of  stopping  the  infection,  but  the  rain  beat  that  fires  out.  At  last,  the  winds  began  to  blow,  and  to  purify  the  wretched  town.  The  deaths  began  to  decrease,  the  red  crosses  slowly  disappeared,  and  the  fugitives  came  back  to  the  city.  The  plague  had  been  in  every  part  of England,  and  only  in  London  it  had  killed  one  hundred  thousand  people.

The  fleet  had  been  at  sea,  and  healthy.  The  King  of  France  was  now  in  alliance  with  the  Dutch,  though  his  navy  was  chiefly  employed  in  looking  on  while  the  English  and  Dutch  fought.  The  Dutch  gained  one  victory;  and  the  English  gained  another  and  a  greater;  and  Prince  Rupert,  one  of  the  English  admirals,  was  out  in  the  Channel  one  windy  night,  looking  for  the  French  Admiral,  with  the  intention  of  giving  him  something  more  to  do  than  he  had  had  yet,  when  the  gale  increased  to  a  storm,  and  blew  him  into  Saint  Helen’s.  That  night  was  the  third  of  September,  1666,  and  that  wind  fanned  the  Great  Fire  of  London.

It  broke  out  at  a  baker’s  shop  near London Bridge.  The  fire  spread  and  burned  for  three  days.  The  nights  were  lighter  than  the  days;  in  the  day-time  there  was  an  immense  cloud  of  smoke,  and  in  the  night-time  there  was  a  great  tower  of  fire  mounting  up  into  the  sky,  which  lighted  the  whole  country  landscape  for,  ten  miles  round.

The  summer  had  been  very  hot  and  dry,  the  streets  were  very  narrow,  and  the  houses  were  wooden.  Nothing  could  stop  the  fire.  Thirteen  thousand  houses  and  eighty-nine  churches  were  ruined  by  it.  Being  a  real  disaster  for  many  Londoners,  the  Fire  was  a  great  blessing  to  the  city  afterwards,.for  it  arose  from  its  ruins  very  much  improved  —  built  more  regularly,  more  widely,  more  cleanly  and  carefully,  and  therefore  much  more  healthily.

The  Catholics  were  accused  of  having  wilfully  set  London  in  flames.  One  poor  Frenchman,  who  had  been  mad  for  years,  even  accused  himself  of  having  fired  the  first  house.  There  is  no  reasonable  doubt,  however,  that  the  fire  was  accidental.

The  King  flung  away  among  his  favourites  the  money  which  the  Parliament  voted  for  the  war  with  the  Dutch,  and  the  English  sailors  were  starving  and  dying  in  the  streets.  Meanwhile  the  Dutch  came  into  the  River  Thames,  and  up  the  River  Medway,  burned  the  guard-ships,  silenced  the  weak  batteries,  and  did  what  they  would  to  the  English  coast  for  six  whole  weeks.  Most  of  the  English  ships  that  could  have  prevented  them  had  neither  powder  nor  shot  on  board  then.

At  that  time  Lord  Clarendon  was  impeached  by  his  political  opponents.  The  King  then  commanded  him  to  withdraw  from  England  and  retire  to France.  He  did  so,  and  died  abroad  some  seven  years  afterwards.

There  then  came  into  power  a  ministry  called  the  Cabal  Ministry,  because  it  was  composed  of  Lord  Clifford,  the  Earl  of  Arlington,  the  Duke  of  Buckingham,  Lord  Ashley,  and  the  Duke  of  Lauderdale,  C.A.B.A.L.  As  the  French  were  making  conquests  in  Flanders,  the  first  Cabal  proceeding  was  to  make  a  treaty  with  the  Dutch,  for  uniting  with  Spain  to  oppose  the  French.  It  was  no  sooner  made  than  the  King  concluded  a  secret  treaty  with  the  French  king,  making  himself  his  pensioner  for  starting  war  against  the  Dutch,  and  declaring  himself  a  Catholic  when  a  convenient  time  should  arrive.  This  religious  king  had  lately  been  crying  to  his  Catholic  brother  on  the  subject  of  his  strong  desire  to  be  a  Catholic;  and  now  he  concluded  this  conspiracy  against  the  country  he  governed,  promising  to  become  a  Catholic.

As  his  head  might  have  been  far  from  safe,  if  these  things  had  been  known,  they  were  kept  in  secret.  Still  the  war  was  declared  by  France  and  England  against  the  Dutch.  But  a  very  uncommon  man,  afterwards  most  important  to  English  history  arose  among  them,  and  for  many  long  years  defeated  the  whole  projects  of France.  This  was  William  of  Nassau,  Prince  of  Orange,  son  of  the  last  Prince  of  Orange  of  the  same  name,  who  married  the  daughter  of  Charles  the  First  of  England.  He  was  a  young  man  at  this  time,  only  just  of  age;  but  he  was  brave,  cool,  and  wise.  His  father  had  been  so  detested  that,  upon  his  death,  the  Dutch  had  abolished  the  authority  to  which  this  son  would  have  otherwise  succeeded  (Stadtholder  it  was  called),  and  placed  the  chief  power  in  the  hands  of  John  de  Witt,  who  educated  this  young  prince.  Now,  the  Prince  became  very  popular,  and  John  de  Witt’s  brother  Cornelius  was  sentenced  to  banishment  on  a  false  accusation  of  conspiring  to  kill  him.  John  went  to  the  prison  where  Cornelius  was,  to  take  him  away  to  exile;  and  a  great  mob  who  collected  on  the  occasion,  cruelly  murdered  both  the  brothers.

This  left  the  government  in  the  hands  of  the  Prince,  and  from  this  time  he  exercised  it  with  the  greatest  vigour,  against  the  whole  power  of France,  and  in  support  of  the  Protestant  religion.  It  was  full  seven  years  before  this  war  ended  in  a  treaty  of  peace.

After  that  William,  Prince  of  Orange,  came  over  to England,  saw  Mary,  the  elder  daughter  of  the  Duke  of  York,  and  married  her.  Mary  was  a  Protestant,  but  her  mother  died  a  Catholic.  She  and  her  sister  Anne,  also  a  Protestant,  were  the  only  survivors  of  eight  children.  Anne  afterwards  married  George,  Prince  of  Denmark,  brother  to  the  King  of  that  country.

*  *  *

Charles  II  obtained  great  sums  of  money  from  the  French  king  for  his  services.  But  he  still  wanted  money,  and  consequently  was  obliged  to  call  Parliaments.  In  these,  the  great  object  of  the  Protestants  was  to  thwart  the  Catholic  Duke  of York,  who  married  a  second  time.  His  new  wife  was  only  fifteen  years  old,  and  she  was  the  Catholic  sister  of  the  Duke  of  Modena.  Meantime,  the  King  of  France  intrigued  with  the  King’s  opponents  in  Parliament,  as  well  as  with  the  King  and  his  friends.  The  fears  that  the  Catholic  religion  would  be  restored,  if  the  Duke  of  York  should  come  to  the  throne,  and  the  low  cunning  of  the  King  in  pretending  to  share  their  alarms,  led  to  some  terrible  results.  A  certain  Titus  Oates  pretended  to  have  acquired  a  knowledge  of  a  great  plot  for  the  murder  of  the  King,  and  the  reestablishment  of  the  Catholic  religion.  For  that  he  was  called  the  Saver  of  the  Nation,  and  received  a  pension  of  twelve  hundred  pounds  a  year.

Soon  another  villain  upstarted.  His  name  was  William  Bedloe.  He  charged  two  Jesuits  and  some  other  Catholics  with  having  murdered  a  certain  magistrate  Godfrey.  Oates,  going  into  partnership  with  this  new  informer,  accused  the  poor  Queen  herself  of  high  treason.  Then  a  third  informer  appeared,  and  accused  a  Catholic  banker  named  Stayley  of  having  said  that  the  King  was  the  greatest  rogue  in  the  world,  and  that  he  would  kill  him  with  his  own  hand.  All  the  persons  accused  by  the  informers  were  tried  and  executed.  Then  a  Catholic  silversmith,  Prance  by  name,  was  accused  by  Bedloe.  That  poor  wretch  was  tortured  into  confessing  that  he  had  taken  part  in  Godfrey’s  murder,  and  into  accusing  three  other  men  of  having  committed  it.  They  were  arrested  and  executed  together  with  Prance.  Then  the  Queen’s  physician  and  three  monks  were  put  on  their  trial,  but  they  were  acquitted,  as  Oates  and  Bedloe  had  for  the  time  gone  far  enough.  The  public  mind,  however,  was  so  full  of  a  Catholic  plot,  and  so  strong  against  the  Duke  of  York,  that  James  consented  to  obey  a  written  order  from  his  brother,  and  to  go  with  his  family  to Brussels,  provided  that  his  rights  should  never  be  sacrificed  in  his  absence  to  the  Duke  of  Monmouth,  the  king’s  illegitimate  son.  But  the  House  of  Commons  was  not  satisfied  with  this  as  the  King  hoped.  It  passed  a  bill  to  exclude  the  Duke  from  succeeding  to  the  throne.  In  return,  the  King  dissolved  the  Parliament.  He  had  deserted  his  old  favourite,  the  Duke  of  Buckingham,  who  was  now  in  the  opposition.

*  *  *

To  give  any  idea  of  the  miseries  of  Scotland  in  this  reign,  would  occupy  a  hundred  pages.  As  the  people  did  not  want  to  have  bishops,  they  were  punished  severely.  In  spite  of  that,  the  Covenanters  persisted  in  worshipping  God  as  they  thought  right.

The  King  sent  the  Duke  of  Monmouth  to  Scotland  to  attack  the  rebels  there.  Marching  with  ten  thousand  men  from Edinburgh,  he  found  them,  in  number  four  or  five  thousand.  They  were  soon  dispersed,  and  Monmouth  was  rather  mild  in  persecuting  them.  That  made  the  young  Duke  even  more  popular.  The  King’s  son  dreamed  to  be  legitimated  and  to  be  proclaimed  the  heir  to  his  father’s  throne.  And  when  the  House  of  Commons  renewed  the  bill  for  the  exclusion  of  James  from  the  throne,  Monmouth  voted  in  its  favour.  The  House  of  Commons  passed  the  bill  by  a  large  majority,  and  it  was  carried  up  to  the  House  of  Lords.  It  was  rejected  there,  and  the  fear  of  Catholic  plots  revived  again  all-over  the  country.

Lord  Ashley,  of  the  Cabal,  was  now  Lord  Shaftesbury,  and  was  strong  against  the  succession  of  the  Duke  of  York.  The  House  of  Commons  were  bitter  against  the  Catholics  generally.  So  the  House  of  Commons  refused  to  let  the  King  have  any  money  until  he  should  consent  to  the  Exclusion  Bill.

But,  as  the  King  got  money  from  the  King  of  France,  he  could  pay  no  attention  to  the  House  of  Commons.  But  as  they  went  on  with  the  Exclusion  Bill,  Charles  II  dissolved  the  Parliament.

The  Duke  of  York  was  in Scotland  then.  Under  the  law  which  excluded  Catholics  from  public  trusts,  he  had  no  right  to  public  employment.  Nevertheless,  he  was  openly  employed  as  the  King’s  representative  in Scotland,  and  there  he  entertained  himself  in  persecuting  the  Covenanters,  growing  more  and  more  unpopular.

Having  got  rid  of  his  Parliament,  Charles  became  despotic.  He  wanted  to  control  the  corporations  all  over  the  country.  If  he  could  only  do  that,  he  could  get  what  juries  he  chose,  to  bring  in  perjured  verdicts,  and  could  get  what  membeis  he  chose,  returned  to  Parliament.  Lord  Shaftesbury,  Lord  William  Russell,  the  Duke  of  Monmouth,  Lord  Howard,  Lord  Jersey,  Algernon  Sidney,  John  Hampden,  and  some  others,  used  to  hold  a  council  together  after  the  dissolution  of  the  Parliament,  arranging  what  it  might  be  necessary  to  do,  if  the  King  carried  his  Popish  plot  to  the  utmost  height.

They  used  to  invite  some  of  their  friends  to  these  secret  councils.  But  somebody  informed  the  King  about  these  meetings,  and  most  of  these  gentlemen  were  arrested.

*  *  *

Lord  Russell  knew  very  well  that  he  had  nothing  to  hope.  Of  course,  he  was  found  guilty,  and  was  sentenced  to  death.  When  he  had  parted  from  his  children  on  the  evening  before  his  death,  his  wife  still  stayed  with  him  until  ten  o’clock  at  night;  and  when  their  final  separation  in  this  world  was  over,  and  he  had  kissed  her  many  times,  he  still  sat  for  a  long  while  in  his  prison,  talking  of  her  goodness.  Hearing  the  rain  fall  fast  at  that  time,  he  calmly  said,  “Such  a  rain  tomorrow  will  spoil  a  great  show,  which  is  a  dull  thing  on  a  rainy  day.”

At  midnight  he  went  to  bed,  and  slept  till  four.  Even  when  his  servant  called  him,  he  fell  asleep  again  while  his  clothes  were  being  made  ready.  He  rode  to  the  scaffold  in  his  own  carriage,  attended  by  two  clergymen,  and  sang  a  psalm,  as  he  went  along.  After  saying  that  he  was  surprised  to  see  so  great  a  crowd,  he  laid  down  his  head  upon  the  block,  as  if  upon  the  pillow  of  his  bed,  and  had  it  struck  off  at  the  second  blow.  His  noble  wife  was  busy  for  him  even  then.  She  used  to  be  his  secretary,  and  after  her  husband’s  death  that  true-  hearted  lady  printed  and  widely  circulated  his  last  words.  They  made  the  blood  of  all  the  honest  men  in  England  boil.

The  University  of  Oxford  distinguished  itself  on  the  very  same  day  by  pretending  to  believe  that  the  accusation  against  Lord  Russell  was  true.  This  paper  the  Parliament  afterwards  caused  to  be  burned  by  the  common  hangman.

*  *  *

The  Duke  of  Monmouth  had  been  making  his  uncle,  the  Duke  of  York,  very  jealous,  by  going  about  the  country  in  a  royal  sort  of  way,  playing  at  the  people’s  games,  becoming  godfather  to  their  children.  His  father  had  got  him  to  write  a  letter,  confessing  his  having  had  a  part  in  the  conspiracy,  for  which  Lord  Russell  had  been  beheaded.  But  he  was  ever  a  weak  man,  and  as  soon  as  he  had  written  it,  he  was  ashamed  of  it  and  got  it  back  again.  For  this,  he  was  banished  to  the Netherlands.  But  he  soon  returned  and  had  an  interview  with  his  father,  unknown  to  his  uncle.  It  would  seem  that  he  was  coming  into  the  King’s  favour  again,  and  that  the  Duke  of  York  was  sliding  out  of  it,  when  Death  appeared  to  the  merry  galleries  at Whitehall.

On  Monday,  the  second  of  February,  1685,  Charles  II  fell  down  in  a  fit  of  apoplexv.  By  Wednesday  his  case  was  hopeless,  and  on  Thursday  he  was  told  so.  Then  the  Duke  of  York  got  all  who  were  present  away  from  the  bed,  and  asked  his  brother,  in  a  whisper,  if  he  should  send  for  a  Catholic  priest.  The  King  replied,  “For  God’s  sake,  brother,  do!”  The  Duke  smuggled  in  a  Catholic  priest  to  save  the  King’s  soul.

Charles  lived  through  that  night,  and  died  on  the  next  day,  which  was  Friday,  the  sixth  of  February,  in  the  fifty-fifth  year  of  his  age,  and  the  twenty-fifth  of  his  reign.

« ||| »

Bankruptcy lawyer Loveland dove law firm bankruptcy loomisgreene.com. Tagged as:

Comments are closed.