The History of England

from Celts through 20th century

ENGLAND UNDER EDWARD THE SIXTH

Category: 16th century

You  may  have  read  “The  Prince  and  the  Pauper”,  a  famous  book  by  an  American  writer  Mark  Twain.  The  Prince  it  tells  about  was  born  in  1537  and  became  the  King  of  England  in  1547.

Henry  VIII  died  when  his  son  Edward  was  but  a  boy.  Before  his  death  he  made  a  will,  appointing  a  council  of  sixteen  to  govern  the  king­dom  for  his  son  while  he  was  under  age,  and  another  council  of  twelve  to  help  them.  Edward’s  uncle,  the  Earl  of  Hertford,  became  the  most  powerful  person  in  the  realm.  That  was  quite  an  ambitious  man,  who  used  his  new  position  to  advance  and  enrich  himself.  Very  soon  he  made  himself  Duke  of  Somerset,  while  his  brother,  Edward  Seymour,  became  a  baron.  The  new  Duke  of  Somerset  enlarged  his  estate  out  of  the  Church  lands  and  soon  made  the  state  council  proclaim  him  Protector  of  the  kingdom.  Thus  he  became  the  King,  though  the  king  who  had  never  been  crowned.  Edward  VI  was  to  submit  to  his  uncle’s  will.

As  the  young  sovereign  had  been  brought  up  in  the  principles  of  the  Protestant  religion,  everybody  knew  that  these  principles  would  be  maintained  in  his  reign.  Archbishop  Cranmer  was  greatly  interested  in  their  promotion  and  did  his  best  to  advance  them.  And  the  Protestant  religion  was  really  making  progress.  The  decorum  of  churches  became  modest,  there  were  no  images  that  people  came  to  worship  in  them.  The  believers  did  not  have  to  confess  themselves  to  priests.  The  prayers  were  translated  from  Latin  into  English  for  every­body  to  understand  them.  The  first  English  Prayer  Book  was  published  in  1549.  Church  services  were  also  held  in  English.

Cranmer  was  quite  a  moderate  man,  and  he  was  objecting  against  abusing  the  unreformed  religion  by  the  Protestant  clergy.  Still,  the  law  was  passed  permitting  to  burn  those  who  dared  not  to  believe  they  were  forced  to  believe  by  the  Government.  However,  not  a  single  Catholic  was  burnt  in  England  in  the  reign  of  King  Edward  VI.

Cranmer  Archbishop  of  Canterbury  and  Ridley  Bishop  of  London  were  the  most  powerful  clergymen  of  his  reign.  The  priests  were  severely  punished  for  still  adhering  to  the  unreformed  religion,  Gardiner  Bishop  of  Winchester,  Heath  Bishop  of Worcester,  Day  Bishop  of  Chichester  being  among  them.  In  fact,  the  young  King  was  the  supporter  of  the  reformed  religion,  and  the  only  person  in  his  kingdom  for  whom  the  Catholic  Mass  was  allowed  to  be  performed  was  his  elder  sister  Mary.  That  Princess  hated  the  reformed  religion  and  even  refused  to  listen  or  read  about  it.  The  King  made  this  exception  for  her  not  for  love,  but  for  the  strong  persuasions  of  his  advisers  Cranmer  and  Ridley.

*  *  *

Edward  was  but  a  child  when  his  uncle  the  Protector  decided  to  marry  him  to  Mary  Queen  of  Scots.  That  marriage  would  be  favourable  for  England  as  it  could  prevent  the  Queen  of  Scotland  from  making  an  alliance  with  any  foreign  power.  The  Protector’s  dream  did  not  come  true,  as  many  powerful  lords  in  Scotland  objected  the  project.

The  Duke  of  Somerset,  the  Protector,  grew  extremely  angry  against  the  stupid  Scots,  and  decided  to  teach  them  a  lesson  by  invading  that  country.  His  excuse  for  doing  so  was  that  the  Border  men  —  that  is,  the  Scotch  who  lived  in  that  part  of  the  country  where  England  and  Scotland  joined  —  troubled  the  English  very  much.  But  there  were  two  sides  to  this  question,  for  the  English  Border  men  troubled  the  Scotch  too;  and,  through  many  long  years,  there  were  perpetual  border  quarrels  which  gave  rise  to  numbers  of  old  tales  and  songs.

The  two  armies  encountered  on  the  banks  of  the  river  Esk,  within  a  few  miles  of Edinburgh.  The  Scottish  army  was  twice  as  large  as  the  English,  and  at  first  it  seemed  to  be  victorious.  The  English  lost  some  two  hundred  men  and  were  greatly  enraged.  Finally,  they  undertook  so  fierce  a  charge  that  the  enemy’s  army  fled,  while  more  than  ten  thousand  of  the  Scottish  soldiers  were  killed  in  that  battle,  which  is  generally  known  as  the  battle  of  Pinkey.

The  Protector’s  success  made  many  noblemen  envy  him.  Those  who  had  been  his  friends  turned  out  to  be  his  enemies.  The  Duke  of  Somerset  had  to  be  very  careful  not  to  loose  his  power.  He  might  continue  his  war  campaign  in  Scotland  and  achieve  even  greater  success,  but  something  made  him  return  back  to London.  He  might  have  been  informed  that  his  brother,  Lord  Seymour,  was  becoming  dangerous  to  him.  This  lord  was  now  High  Admiral  of  England,  a  very  handsome  man,  and  a  great  favourite  with  the  Court  ladies  —  even  with  the  young  Princess  Elizabeth.

*  *  *

Seymour  had  married  Catherine  Parr,  the  late  King’s  widow,  who  was  now  dead,  and,  to  strengthen  his  power,  he  Secretly  supplied  the  young  King  with  money. Seymour’s  influence  upon  the  young  King  was  growing  rapidly.  Soon  after Somerset’s  return  that  brilliant  lord  was  accused  of  high  treason.  It  was  said  that  he  was  engaged  with  some  of  his  brother’s  enemies  in  a  plot  to  carry  Edward  VI  off.  So  Lord  Seymour  was  confined  in  the  Tower,  impeached,  and  found  guilty.  He  was  sentenced  to  death,  and  his  own  merciless  brother  was  the  first  to  sign  to  the  warrant  for  his  execution.  Seymour  denied  his  treason  and  even  tried  to  pass  letters  to  the  Princess  Elizabeth  and  the  Princess  Mary  to  urge  these  ladies  against  his  brother.  But  nothing  could  help  that  ambitious  man,  as  his  still  more  ambitious  brother  decided  to  get  rid  of  him.  He  was  executed  on  Tower  Hill.

The  Duke  of  Somerset  was  a  cruel  man,  and  the  epoch  itself  was  a  cruel  one,  too.  People  were  in  great  distress  then.  Poverty  was  a  great  social  problem England  faced  with.  The  population  was  growing,  while  jobs  and  food  were  often  short.  The  monasteries,  which  had  often  helped  poor  people,  had  been  destroyed.  The  monks  might  have  been  idle,  but  still  they  had  been  keeping  hospitals  for  the  sick  and  almhouses  for  those  who  needed  shelter,  providing  an  opportunity  for  the  poor  to  end  their  lives  peacefully.  Monasteries  having  ceased  to  exist,  wandering  beggars  appeared,  who  were  blamed  for  any  trouble.  There  were  some  weak  attempts  to  organize  charity  institutions  in  towns,  and  rich  people  often  did  a  lot  for  local  paupers.  But  most  towns  forced  the  wandering  beggars  to  leave  to  become  somebody  else’s  problem.  In  1547  the  Parliament  passed  a  very  severe  law  stating  that  beggars  were  to  be  made  slaves,  burnt  with  a  hot  iron  and  wear  an  iron  fetter.  Luckily,  that  law  was  not  put  into  practice.

It  was  hard  to  be  a  beggar,  but  the  life  of  working  people  was  also  full  of  difficulties.  Landlords  were  enclosing  great  territories  for  feeding  of  sheep,  depriving  the  villagers  of  the  common  land.  That  caused  the  general  distress  among  the  peasants  that  resulted  in  a  set  of  rebellions.

The  people,  who  still  understood  little  of  what  was  going  on  about  them,  and  still  readily  believed  what  the  homeless  monks  told  them  —  many  of  whom  had  been  their  good  friends  in  their  better  days  —  took  it  into  their  heads  that  all  this  was  owing  to  the  reformed  religion,  and  therefore  rose  in  many  parts  of  the  country.

*  *  *

The  most  powerful  risings  were  in  Devonshire  and Norfolk.  In  Devonshire,  the  rebellion  was  so  strong  that  ten  thousand  men  united  within  a  few  days,  and  even  besieged Exeter.  The  citizens  tried  to  defend  the  town,  but  they  could  do  little  to  stop  the  outraged  mob.  But  Lord  Russell,  coming  to  the  assistance  of  the  citizens,  defeated  the  rebels.  The  results  were  desperate:  four  thousand  of  the  rebels  are  supposed  to  have  fallen  in  that  one  county,  either  killed  by  the  sword  or  hanged.

In  June  1549  another  rising  began  in Norfolk.  It  was  headed  by  a  tanner,  Robert  Ket  by  name.  It  was  the  rising  more  against  the  enclosure  of  open  lands  than  against  the  reformed  religion.  The  rebels  worked  out  the  charter  of  29  articles,  its  principal  demand  being  to  stop  the  enclosures.  Then  the  peasants  marched  to  Noridge,  and  besieged  the  town.  Poor  town  folk  assisted  them  in  capturing  Noridge.  The  Government  had  to  send  soldiers  under  the  Earl  of  Warwick  against  that  peasant  army.  To  avoid  bloody  repressions  a  herald  was  sent  to  Robert  Ket  to  proclaim  him  and  all  his  men  traitors  unless  from  that  moment  they  dispersed  and  went  home.  The  rebels  ignored  the  herald’s  message  and  lost  the  possibility  to  receive  a  pardon.  Very  soon  the  Earl  of  Warwick’s  army  cut  them  all  to  pieces.  The  ringleaders  were  put  to  death  in  the  most  terrible  way:  they  were  hanged,  drawn  and  quartered,  and  their  hands  and  legs  were  sent  all  over  the  country  to  be  a  terror  to  the  people  and  prevent  them  from  new  riots.

*  *  *

The  earl  of  Warwick  was  regarded  as  the  savior  of  the  realm  and  became  much  more  influential.  He  decided  to  do  the  best  of  his  success  in  Norfolk  and  started  to  plot  against  the  Protector,  who  was  building  a  new  palace  at  that  time.

The  Duke  of  Somerset  blew  up  church  steeples  with  gunpowder  to  get  the  stone  for  it,  and  that  made  him  still  more  disliked.  The  Earl  of  Warwick  joined  with  seven  members  of  the  State  Council  against  the  Protector,  formed  a  separate  Council,  and  sent  Somerset  to  the  Tower  under  twenty-nine  articles  of  accusation.  However,  after  being  sentenced  by  the  Council  to  the  forfeiture  of  all  his  offices  and  lands,  he  was  liberated  and  pardoned,  on  making  a  very  humble  submission.  He  was  even  taken  back  into  the  Council  again,  and  married  his  daughter,  Lady  Anne  Seymour,  to Warwick’s  eldest  son.  But  such  a  reconciliation  was  little  likely  to  last,  and  did  not  outlive  a  year. Warwick,  having  got  himself  made  Duke  of  Northumberland,  and  having  advanced  the  more  important  of  his  friends,  then  finished  the  history  by  causing  the  Duke  of  Somerset  to  be  arrested  for  treason,  accusing  him  of  having  conspired  to  seize  and  dethrone  the  King.  He  was  also  accused  of  having  intended  to  murder  the  new  Duke  of  Northumberland,  and  to  raise  the  City  to  revolt.  The  fallen  Protector  was  ordered  to  be  beheaded  on  Tower  Hill,  at  eight  o’clock  in  the  morning.  The  execution  was  to  take  place  secretly,  as  the  Duke  of  Northumberland’s  party  was  not  sure  in  the  way  the  people  of  London  would  react  upon  it.  On  the  eve  of  the  execution,  proclamations  were  issued  bidding  the  citizens  keep  at  home  until  after  ten.  They  filled  the  streets,  however,  and  crowded  the  place  of  execution  as  soon  as  it  was  light;  and,  with  sad  faces  and  sad  hearts,  saw  the  once  powerful  Protector  ascend  the  scaffold  to  lay  his  head  upon  the  dreadful  block.  The  Duke  of  Somerset  was  a  brave  man,  and  he  died  a  manly  death,  and  when  the  head  of  the  King’s  uncle  fell  down,  the  bystanders  rushed  forward  and  steeped  their  handkerchiefs  in  his  blood,  as  a  mark  of  their  affection.  He  had,  indeed,  been  capable  of  many  good  acts.

It  was  difficult  to  be  healthy  in  the  16th  century,  even  for  the  King.  Deseases  were  often  killers  and  spread  rapidly,  while  doctors  were  generally  helpless  and  used  to  treat  their  patients  by  bleeding,  or  giving  them  purges  and  some  medicines  made  from  herbs  that  only  sometimes  did  well.  So  it  is  nothing  to  be  surprized  with  when,  after  having  had  first  the  measles  and  then  the  small-pox,  the  young  King,  who  was  only  fourteen  years  of  age  then,  fell  in  a  poor  state  of  health.  All  the  great  lords  were  troubled  by  his  sickly  condition,  as  Edward  rapidly  got  worse.  Everybody  knew  that  his  sister  Mary  was  the  next  to  the  throne.  It  was  clear  that  if  Edward  VI  died  and  she  succeeded,  the  Roman  Catholic  religion  would  be  set  up  again  in England.

The  perspective  troubled  the  minds  of  those  who  showed  themselves  to  be  good  Protestants  in  the  reign  of  Edward  VI,  for  if  the  Princess  Mary  came  to  the  throne  they  were  sure  to  be  disgraced.  It  was  very  important  for  them  to  make  a  Protestant  monarch  inherit  the  English  crown.  The  Duke  of  Northumberland  appealed  to  the  Duchess  of  Suffolk,  “who  was  a  descendant  from  King  Henry  VII,  and,  hence,  could  be  regarded  as  a  heir  to  the  throne,  too.  But  the  Duchess  resigned  her  right  in  favour  of  her  daughter  Lady  Jane  Grey.  Probably,  the  Duke  of  Northumberland  had  the  King’s  consent  for  her  becoming  Queen  instead  of  Catholic  Mary.  Northumberland  showed  himself  an  adamant  supporter  of  the  idea,  as  one  of  his  sons,  Lord  Guilford  Dudley,  was  married  to  that  noble  lady.

The  covetous  Duke  tried  his  best  to  persuade  the  dying  King  to  set  aside  both  his  sisters,  the  Princess  Mary  and  the  Princess  Elizabeth,  and  appoint  Lady  Jane  Grey  his  successor.  And  Edward  firmly  expressed  his  will  to  make  her  succeed  to  the  crown  after  his  death  in  a  document  he  handed  to  the  Crown  lawyers.  These  gentlemen  were  much  against  it  at  first,  but  the  Duke  of  Northumberland  made  them  agree  to  it.

But  all  the  attempts  to  set  aside  the  Catholic  heir  to  the  throne  failed.  Lady  Jane  Grey  was  Queen  only  for  nine  days.  Then  the  legal  heir,  the  Princess  Mary,  who  won  the  support  of  most  people,  took  the  crown.

It  may  seem  Edward  VI  was  too  young  to  influence  the  events.  He  was  a  clever,  serious  boy,  and  was  educated  carefully  to  become  a  ruler,  and  what  is  more,  he  was  an  amiable  person,  and  there  was  nothing  coarse  or  cruel  in  his  disposition.  It  is  said  that  while  his  uncle  lay  in  prison  under  sentence  of  death,  the  young  King  entertained  himself  by  plays  and  dances;  there  is  no  doubt  of  it,  for  he  kept  a  journal.  However,  it  is  more  pleasant  to  know  that  not  a  single  Roman  Catholic  was  burnt  in  this  reign  for  holding  that  religion.  He  might  well  grow  up  a  great  monarch  and  stop  the  religious  conflicts  in  his  realm.  Unfortunately,  he  died  when  a  boy,  and  his  country  was  once  more  seized  by  a  political  chaos.

« ||| »

Tagged as:

Comments are closed.