The  Norman  Conquest  brought  about  very  important  changes  in  the  life  of  the  Anglo-Saxons.

We  have  seen  what  little  power  King  Harold  had  over  the  great  lords.  The  Anglo-Saxon  earls  did  not  even  join  their  king  at Hastings.  After  the  Conquest  the  royal  power  in  England  strengthened  greatly.

The  conquerors  turned  into  serfs  many  Anglo-Saxon  peasants  who  had  been  free  before.  They  brought  with  them  their  language,  laws  and  customs.  Under  their  rule  the  English  language  changed  greatly.  Now  we  shall  learn  more  about  the  way  of  life  of  the  Normans  and  the  changes  they  brought  to England.

The  Strengthening  of  the  Royal  Power

William  was  now  not  only  the  duke  of  Normandy  but  the  king  of  England  as  well  and  he  received  great  incomes  from  both  Normandy  and  his  rich  domain  in England.  As  king  of  England,  William  the  Conqueror  was  determined  that  his  nobles  should  not  be  able  to  make  themselves  in­dependent  of  him  as  he  had  made  himself  independent  of  his  overlord,  the  king  of  France.

The  Conqueror  declared  that  all  the  lands  of  England  belonged  to  him  by  right  of  conquest.  The  estates  of  all  the  Anglo-Saxon  lords  who  had  supported  Harold  or  ac­knowledged  him  as  king  were  confiscated.  The  Anglo-Saxon  landowners,  great  and  small,  and  the  Anglo-Saxon  clergy  were  turned  out  of  their  houses,  and  estates,  and  churches.  One-seventh  of  the  country  was  made  the  royal  domain.  The  other  lands  the  king  granted  to  the  Normans  and  Frenchmen  who  had  taken  part  in  the  Conquest  and  to  the  Anglo-Saxon  landlords  who  supported  him.

The  Conqueror  claimed  that  the  forest  lands  which  made  up  one-third  of  the  country  belonged  to  him  too.  Large  forests  were  turned  into  reserves  for  the  royal  hunting.  Special  Forest  Laws  about  hunting  were  issued.  Anyone  who  dared  to  hunt  in  the  royal  forests  without  the  king’s  permission  was  threatened  with  severe  punishment.  Thus  the  king  of  England  became  the  richest  feudal  lord  of  all.

The  royal  domain  consisted  of  1420  estates.  The  more  powerful  barons  were  granted  from  100  to  400  estates  and  some  of  them  still  more.  The  monasteries  were  granted  1700  estates.  These  were  the  chief  owners  of  the  English  lands.  Many  Normans  were  given  only  two  or  three  estates,  some  even  one.  But  both  great  and  small  landowners  held  their  land  from  the  king.  The  English  lands  that  were  given  to  the  Church  were  also  held  from  the  king  by  bishops  and  abbots.

Each  Norman  noble,  on  getting  his  estate,  swore  an  oath  of  allegiance  to  the  king  and  became  the  king’s  vassal.  Bare-headed  and  without  arms  a  baron  approached  the  king,  knelt  down  and  placed  his  hands  between  those  of  the  king  and  promised  to  be  his  man.  “I  become  your  man  from  this  day  forward,”  he  said,  “and  to  you  I  shall  be  true  and  faithful  and  shall  hold  faith  for  the  lands  I  hold  from  you  ”  The  great  barons  granted  some  part  of  their  land  to  lesser  feudal  lords  and  the  barons’  vassals  frequently  granted  land  to  still  lesser  vassals.

Each  baron  received  with  the  grant  of  land  the  promise  of  the  king’s  protection,  but  in  return  he  had  to  render  military  service  to  his  overlord  bringing  a  number  of  fully  armed  knights  with  him  in  time  of  war.  When  the  king  went  to  war  he  called  upon  his  chief  vassals,  they  in  their  turn  called  upon  theirs,  and  as  a  result,  all  the  landowners  were  in  arms.  William  demanded  that  military  service  should  be  rendered  for  all  the  lands—even  for  those  in  the  possession  of  the  Church,  and  the  abbot  or  bishop  was  obliged  to  grant  some  of  the  estates  to  men  who  would  do  this  for  them.  Besides,  when  an  estate  was  inherited  by  the  heir  on  the  death  of  the  holder,  a  certain  payment  was  to  be  made  to  the  king.  These  conditions  of  holding  land  by  the  landlord  were  known  as  the  feudal  tenure  of  land;  only  on  these  terms  could  the  landlord  keep  the  land.

William  the  Conqueror  made  not  only  the  great  landown­ers,  to  whom  he  granted  land,  but  also  their  vassals  swear  allegiance  to  him  directly.  In  1086  at  a  great  gathering  of  knights  in Salisbury,  William  made  all  of  them  take  a  spe­cial  oath  to  be  true  to  him  against  all  his  enemies.  Thus  a  knight  who  held  a  land  from  a  great  baron  became  the  king’s  vassal.  It  is  interesting  to  note  that  in  France  a  vassal  had  to  obey  his  immediate  overlord  only  from  whom  he  received  the  land  and  not  the  king.  And  it  often  happened  that  the  smaller  vassals  joined  their  lord  against  the  French  king.  In  England  the  rule  “My  vassal’s  vassal  is  not  my  vassal”  was  broken  now  and  it  became  the  duty  of  all  the  landlords,  great  and  small,  to  support  the  king  against  all  his  enemies,  both  foreign  and  domestic.  In  other  words,  if  a  great  lord  rebelled  against  the  king  the  lesser  vassals  were  to  fight  for  the  king,  against  their  immediate  overlord.

For  greater  security,  when  William  the  Conqueror  reward­ed  his  important  supporters  with  a  large  number  of  estates,  he  did  not  give  them  large  blocks  of  land  but  gave  them  a  number  of  small  estates  scattered  about  the  country.  For  example,  he  granted  to  one  of  his  relatives  790  estates,  which  were  scattered  about  in  twenty  counties.  The  king’s  greatest  vassal  held  54  estates  in  the  county  of Sussex;  196  estates  in  Yorkshire;  248  estates  in Cornwall;  5  estates  in  Cambridgeshire;  an  estate  in  Hampshire  and  an  estate  in  Oxfordshire;  10  estates  in  Suffolk  and  many  more  in  the  other  counties.  The  Conqueror  granted  land  in  this  way  to  make  it  difficult  for  the  great  nobles  to  collect  their  forces  and  to  offer  resistance  to  the  royal  power.  Any  great  lord  who  planned  to  rebel  against  the  king  would  have  to  collect  his  vassals  from  all  over  England  instead  of  having  them  ready  in  one  part  of  the  country,  and  while  he  was  doing  this  the  king  would  march  against  him  and  defeat  him.

Another  change  which  William  I  introduced  to  reduce  the  power  of  the  great  lords  was  the  abolition  of  the  great  earldoms—Northumbria, Mercia,  and Wessex,  that  had  been  established  in  the  reign  of  the  Danish  King  Canute.  Now  the  country  was  divided  into  shires,  or  counties,  as  the  Normans  called  them.  William  I  appointed  a  royal  j  official  in  each  shire  to  be  his  “sheriff”.  The  royal  sheriffs  became  of  great  importance.  Through  the  sheriffs  the  king  exercised  control  over  all  his  vassals.  The  sheriff  administered  justice  in  the  shire.  He  presided  in  the  king’s  name  over  the  shire-courts.  Each  landowner  was  allowed  to  hold  his  court  on  the  estate,  but  the  sheriff  kept  a  check  on  him.

The  sheriff  also  collected  taxes  paid  to  the  royal  treasury  and  his  duty  was  to  see  that  all  the  royal  dues  were  paid  in  full  and  in  time.  Besides,  the  sheriff  was  responsible  for  the  gathering  of  an  army  for  the  king.  He  was  well  acquaint­ed  with  all  the  king’s  vassals  living  in  the  shire  and  what  military  service  they  owed  the  king.  It  was  his  duty  to  see  that  they  were  ready  to  perform  military  service  for  the  king  when  they  were  called  up.  If  necessary  the  sher­iff  could  call  up  an  army  for  the  king  in  two  or  three  days.

The  great  landlords,  on  the  other  hand,  would  require  a  much  longer  time  to  collect  their  vassals  from  all  the  scat­tered  estates.

To  make  himself  stronger  than  any  of  his  nobles,  William  the  Conqueror  ordered  that  many  castles  should  be  built  in  different  parts  of  the  country.  They  were  nearly  all  royal  castles.  No  other  person  was  allowed  to  build  a  castle  with­out  the  king’s  permission.  The  king’s  castles  were  garri­soned  by  his  own  men-at-arms  who  were  always  ready  to  ride  out  and  destroy  anyone  who  disobeyed  the  king.

William  I  replaced  the  Witenagemot  by  a  Great  Council,  made  up  of  bishops  and  barons.  The  bishops  and  barons  met  together  to  talk  over  governmental  problems  and  to  give  their  advice  to  the  king.  One  of  the  functions  of  the  Great  Council  was  to  act  as  the  king’s  Supreme  Court  and  it  pre­sided  over  all  serious  trials.  The  right  to  belong  to  the  Great  Council  depended  on  the  holding  of  land  granted  by  the  king.

The  king’s  laws  were  in  force  everywhere.  Only  the  king  had  the  right  to  have  money  coined.  Nobles  were  not  allowed  to  make  war  on  one  another;  all  men  had  to  keep  “the  king’s  peace”.